– И как зовут этого бульдога? – ласково поинтересовался мужчина, как бы озвучивая вопрос своего ребёнка.
– Не знаю, – честно призналась Катя, – он мне ещё не представился.
Девочка протянула руки к бульдогу. Он посмотрел на неё, а затем вдруг встал, подбежал, и – начал с диким восторгом облизывать её руки! Он потом взялся и за лицо, вскинув на коляску грязные лапы. Восторг, конечно, был обоюдным.
Уже на закате солнца Катя перенесла бульдога через шоссе и снова поставила на асфальт. И он опять двинулся вслед за нею уже по улице шаркающей своей бульдожьей походкой, скребя асфальт когтями широких лап. Прохожие улыбались, на него глядя. А Катя ломала голову – почему он так безмятежен, если он брошен? Бульдоги ведь, как известно, психологически очень зависимы от своих хозяев. Гораздо больше, чем, например, охотничьи псы. Да уж, ситуация была странная! И раскрыть эту тайну Кате не удалось никогда. Приблизившись к таксофону – ведь двадцать первый век ещё не настал, она сняла трубку, вставила карту и набрала семизначный номер.
– Алло, – ответил ей парень.
– Серёженька, я сейчас приду, – щебетнула Катя, – но я буду не одна!
– А с кем же ты будешь?
– Понятия не имею, кто он такой! Это очень-очень странная личность!
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
БИТВА РИТЫ
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Тёмной ночью с сосулек капало. В час пятнадцать маленький лопоухий бульдог проснулся. Громко зевнув, он соскочил с кресла, сходил на кухню попить и вернулся в комнату, шаркая по паркету когтями трёх толстых лап. На задней левой ноге была у него повязка. Хозяин спал, свесив руку к полу. Ткнув мокрым носом ему в ладонь, лопоухий требовательно хрюкнул. Хозяин проснулся мигом. Вскочив, он взял со стула штаны и стал их натягивать.
– Кажется, ещё ночь, – пробормотал он, – потерпи, Жоффрей! Я сейчас, я быстро.
– Пока он одевался, носитель звучного имени продолжал издавать сердитые поросячьи звуки – мол, торопись! Тот, к кому он обращался, и так спешил. Одевшись, он вышел вместе с бульдогом в крохотную прихожую, где впотьмах натянул ему на больную лапу замшевый башмачок. Бульдог агрессивно протестовал. Наматывая липучку, хозяин велел ему замолчать. Потом он надел на пса широкий ошейник с бляхами, на себя кожаную куртку, взял трость, открыл дверь и вышел. Бульдог тянул его, напрягая мощные мышцы лап и груди. Он очень хотел на улицу.
Лифта в пятиэтажке не было. Но владелец бульдога не сильно страдал от этого, потому что жил на втором. Запирая дверь, он прислушивался – понять, не стоит ли кто-нибудь на площадке между вторым и первым, возле почтовых ящиков. Было плотно накурено, но царила полная тишина. Она объяснялась просто: две девушки, источавшие сигаретный дым, прервали свой разговор и во все глаза смотрели на парня с косящим в правую сторону правым глазом и белой тростью в левой руке, которого тащил вниз бульдог, мешая запирать дверь. Когда замок всё же щёлкнул и молодой человек, убрав ключ в карман, шагнул на ступеньку, одна из девушек обратилась к нему с вопросом:
– Скажите, это японский хин или мопс?
– Не то, не другое, – дала ей ответ вторая, ростом слегка повыше её и светловолосая, – это французский бульдог!
Собачник смолчал, так как возразить было нечего. Жоффрей хрюкнул – да, мол, всё верно! Первая девушка – тонкая и носастенькая брюнетка мило хихикнула.
– Ой, как страшно!
Сделав затяжку, она опять пристала к спускавшемуся по лестнице парню:
– Как его звать?
– Жоффрей, – представил приятеля косоглазый, стараясь замедлить шаг – голоса у девушек были очень даже приятные. Но бульдогу было на них плевать, он хотел на улицу. Поводок натянулся, как тетива арбалета.
– Он ваш помощник? – не унималась брюнеточка, – поводырь?
– Да, типа того. Но по основной специальности – клоун.
– Могли бы не говорить, он очень смешной! Вы совсем не видите?
– Да, совсем.
– А как вас зовут?
– Серёжа.
Жоффрей уже миновал курильщиц, тянул на следующий пролёт. Сделав поводок подлиннее, Серёжка выиграл пару-тройку секунд.
– Меня зовут Рита, – представилась любопытная, – её – Света. Она – блондинка, весьма высокая. Я – брюнетка, среднего роста. Мы будем жить в шестьдесят четвёртой квартире, прямо напротив тебя.
– Вы сняли её?
– Да, сняли. Час назад въехали. Если что, заходи, поможем.
– Спасибо.
Уже сворачивая к подъездной двери, Серёжка вновь услышал вопрос, но на этот раз от блондинки:
– А с задней лапой что у него?
– Какое-то воспаление и отёк, – объяснил Серёжка, – от реагентов, которыми зимой асфальт посыпали.