Пока нав раздумывал, не свалить ли на рельсы какой-нибудь столб, поезд вдруг сам собой затормозил перед невесть откуда взявшимся тупиковым упором: железной балкой на загнутых кверху хвостах обеих рельс.
Поезд встал, и даже после приказа - прыгать в другой мир - остался стоять, как вкопанный. Вот же... Скотина норовистая! Ну и как это вообще понимать? Нав недоумённо сравнивал план на бумаге и пейзаж за окнами. Впереди, вместо продолжения объездных путей, выгибался гребень песчаной дюны. Из низких туч, закрывших полнеба, сыпал снег... Но как? Только что было тепло, даже жарко...
Нав распахнул дверь кабины и спрыгнул наземь. Да, здесь ещё было солнечно, жарко и тихо, а в десяти шагах ветер гнал позёмку из песка со снегом. Машинист поезда подошёл вплотную к концу путей. Ржавый металл поперечины сохранил остатки краски: чёрно-белых полос, как на пограничном столбе. Граница? Видимая? Между мирами? Да, определённо: степь позади и степь впереди - две разные степи, и небо над ними - разное. Нав обернулся, глядя в лобовые стёкла локомотивной кабины, как в глаза:
- Хочешь сказать, привёз и высадил? Дальше - только пешком? К цели моих поисков никто не удосужился проложить ничего, похожего на рельсы? Вот почему меня это не удивляет!.. А сам-то ты не умеешь бегать по земле - или не хочешь?
Поезд оставался поездом и помалкивал. Нав укоризненно покачал головой, отвернулся. Чем дальше он изучал предполагаемый путь, тем меньше ему это нравилось. Конечно, его раса живуча, вынослива и неприхотлива, и он взял запас на несколько дней автономного путешествия... Имея в виду летнее Подмосковье! А мир за чертой больше напоминал зимнюю Монголию, или что похуже. И неизвестно, где именно там затерялся геомант!
Нет, а вдруг, сородич в беде, и помощь ему нужна прямо сейчас? Нав опёрся руками о железный швеллер и перевесился через него, как через подоконник или перила балкона. Похожее ощущение: из тепла - в холод, снег в лицо... Редкостно негостеприимный мирок!
На крик никто не отозвался. И поиск по ауре не показал в обозримом пространстве никаких живых навов.
- Нет, приятель, без подготовки я туда не сунусь, - фыркнул искавший, возвращаясь к своему поезду. - Поехали обратно! Придётся тебе побегать хвостом вперёд, а мне - лишний раз пообщаться со стражем. Неприятно, но что делать!
У нынешней метаморфозы поезда, в точности, как у зелёной электрички с Савёловского, были одинаковые кабины на обоих концах. Нав пересел в заднюю и скомандовал отправление. Его зверь послушно, без выкрутасов, тронулся с места, плавно набрал ход. Всё шло нормально, пока впереди не показался переезд. Оказывается, оранжевая раскоряка на гусеницах так там и застряла! Двое местных в комбинезонах бестолково топтались возле неё, один что-то пытался чинить. Нав велел поезду прыгнуть сквозь препятствие, оставаясь в этом мире, но строптивый зверь решил иначе: плавно затормозил в десятке шагов от поломанной машины и встал намертво, даже все шумы-вибрации заглушил.
Делать нечего, нав присоединился к ритуальным пляскам аборигенов вокруг неисправной техники. Прикинул: проще, для начала, убрать с путей машину объездчиков. Уточнив, что мотор просто-напросто заглох из-за плохого горючего, а ходовая часть цела, предложил немного подтолкнуть. Усталые объездчики - они не просто так катались, а ехали домой после трёхдневного дежурства - даже не стали спорить: можешь, толкай. Навская сила, плюс немного магии, и оранжевая машина, преодолев рельсы и колдобины разбитого бетона, покатилась дальше под горку. Мотор кое-как завёлся на ходу: чихал, но больше не глох. Дотянет ли до машинного двора, кто знает. Главное, рельсовый путь свободен.
Нав вернулся в поезд и велел ему ехать дальше. В ответ - полная тишина. Машинист не поленился сходить в кабину на другом конце, повторил команду там. Вообще никаких шевелений! Подёргал за рычаги, пощёлкал тумблерами. Прошёл обратно к хвосту, попеременно уговаривая и ругаясь, но кусок металла застыл на рельсах мёртвым памятником самому себе.
Тащить состав из дюжины вагонов за сцепной крюк - сомнительная идея: если не под уклон, то даже навских сил хватит, в лучшем случае, на десяток-другой ярдов. Но так хотелось, во что бы то ни стало, сдвинуть с места упрямую махину! Нав ухватился поудобнее, приналёг... Ну... Поехали же!
Поехали. Слишком легко и быстро. В чём подвох?
Эсть'ейпнхар! Поезд стремительно оседал в высоту и раздавался вширь, его чёткие формы оплывали, будто оболочка, из которой разом исчезло содержимое. Через пару мгновений стало ясно: нав тащит по рельсам не громадину на колёсах, а пустую шкурку, выползок! Он остановился и наблюдал, как его то ли поезд, то ли зверь окончательно сдувается, становится плоским, и ветерок треплет тонкую цветную плёнку: дунет посильнее - порвёт или унесёт.
Нав растерялся впервые за... Даже трудно сказать, за сколько веков! Пребывая в неком ступоре, он аккуратно скатал это дело вдоль, потом поперёк, закинул получившийся, совсем небольшой свёрток на плечо... Мысль: донести до развилки, до неезженых путей. Вдруг поезд устроил такую забастовку против заднего хода, немного покапризничает и станет, каким был?
Развилка. Теперь - раскатать, 'головой' по ходу движения, и хорошенько встряхнуть. А вдруг? Ситуация настолько за гранью разумного, что лучших идей попросту нет. Дунул ветер, подхватил расстеленную шкурку, приподнял с земли, и она попросту рассыпалась пылью. Пыль осела на рельсы, на шпалы, на гравий насыпи, смешалась с другой пылью: вот и нет ничего. Высокое чужое небо безучастно приняло заковыристую ругань на старонавском.
Что дальше? Возвращаться к жилой части Мастерской Гигантов, дожидаться вечера, стража и как-то обустраиваться на новом месте? Или идти к тому тупику на стыке двух миров и дальше - за черту? А туда, вообще, получится пройти самому, без поезда? Нав никогда не умел путешествовать между мирами и вряд ли выучился! Нет, можно пробежаться по объездной петле, проверить...
Пробежался. Ожидаемо, без толку! Вернулся.
- Вот же ты меня завёз!
Всё ещё в тяжкой растерянности, бывший машинист медленно побрёл по шпалам, по тому месту, где ветер разметал тонкий налёт цветной пыли, последние остатки...
Шёл, пялился под ноги. Что-то искал? Или тошно было смотреть по сторонам, на чужой мир, куда влип, будто муха в смолу? Нет, вряд ли он тут пропадёт: местечко - не худшее из возможных. И шансов дождаться возвращения поезда у него неизмеримо больше, чем у какого-нибудь чела. Но сама ситуация до того абсурдна, досадна...
Что-то мелкое, яркое завалилось в трещину рассохшейся шпалы. Нав присел на корточки, ковырнул сначала пальцем, потом кончиком ножа и аккуратно выудил крошечный паровозик, в полмизинца длиной. Грубоватая отливка из дешёвой пластмассы: без подробностей, только чтобы сделать форму узнаваемой... Надо же, какое забавное совпадение, на издевательство похоже! Он едва не зашвырнул находку в заросли придорожной колючки...
Совпадение? А делают ли в этом мире такие игрушки, или делали до Нашествия? Легко выяснить, но сердце уже забилось быстрее от шальной надежды: вдруг, очередная метаморфоза? В самый раз же для мест, где поезд не сможет нести своего машиниста, а только наоборот! Простейшая проверка - снова поискать тот тупик. Однако прошлый раз нав не просто так повернул назад, а чтобы подготовиться к путешествию. И что бы он теперь себе не вообразил, а не станет попусту мотаться взад-вперёд.
Он поставил на раскрытую ладонь крошечный паровозик, ухмыльнулся и сказал:
- Если ты - то, что я думаю, завтра мы отправимся туда, куда не ведут рельсы, - легонько погладил пальцем по 'спине' фигурки. - Зверь, послушай меня! Если тебе невмоготу бегать пешком по земле, попробуй отрастить крылья?
Нав накрыл паровозик второй ладонью, и тут же в горсти что-то шевельнулось. Он убрал руку - посмотреть, что там? На ладони лежал игрушечный дракон.