— Спасибо, — искренне поблагодарила Кира, с опаской изучая открывающийся за воротами вид. Величественное здание внушало благоговейный трепет, даже несмотря на то, что до перемещения девушка и бывала в различных средневековых замках на экскурсиях. По указу подошедшей миссис Джулии стражники отворили ворота, пропуская порядком нервничающую Киру внутрь.
— Пунктуальность хорошее качество для будущей служанки, — едва заметно улыбнулась женщина, одобрительно рассматривая робко поздоровавшеюся девушку. — Добро пожаловать во дворец.
Получив новенькую униформу и переодевшись, Кира поняла, что первый мандраж перед неизведанным постепенно проходит. По сути, ничего сложного в её работе быть не должно, главное быть вежливой, почтительной и дружелюбной. Ну и хорошо выполнять свои обязанности, конечно же. Кстати, что в них входит?!
— Эмма! — подошедшая к миссис Джулии горничная кисло посмотрела на Киру, презрительно осматривая девушку с ног до головы. «Не сработаемся» — моментально поняла та, но на всякий случай дружелюбно улыбнулась. — Это Кира, новенькая служанка принцессы Эмелин. Проводи её к комнате принцессы и возвращайся к своим обязанностям.
— Да, мэм, — поклонившаяся горничная поманила Киру за собой. Дворец, вопреки ожиданиям, был возмутительно пустым, лишь неподвижно торчавшие в самых неожиданных местах рыцари, да изредка проходящие мимо слуги, спешащие по своим делам. Девушка с интересом вертела головой рассматривая место, где ей отныне предстоит работать, так что заданный проводницей вопрос сначала поставил её в тупик. — Так это ты та новенькая, которую принц Род с улицы притащил?
— Кхм, — неприязненный тон собеседницы вызывал стойкое желание ответить в таком же стиле, но, здраво рассудив, что в первый же день не стоит портить отношения с коллегами, Кира осторожно ответила. — Ну, если других пополнений сегодня нет, то, вероятней всего, я.
— Даже не надейся, — повела плечом Эмма, насмешливо смотря на девушку.
— Ты о чем? — непонимающе моргнула Кира, пытаясь понять, чем же она успела насолить этой девушке.
— Ой, да брось, видела я, таких как ты, — резко затормозив, горничная обернулась и больно ткнула девушку пальцем в грудь. — Думаешь, если стала служанкой сестры принца, то теперь он на тебе женится? Ха, как бы не так. Тут, чтоб ты знала, есть кандидатуры и получше тебя, так что не рассчитывай, что, раз пробралась во дворец, то внезапно привлечешь его внимание и станешь принцессой.
— Кандидатуры получше это, например, ты? — наконец не выдержала Кира, у которой и мыслей подобных не было. Нет, принц был, несомненно, красив и обаятелен, но, во-первых, Кира никогда не гналась за социальным статусом, привыкнув добиваться всего сама, а во-вторых, вышеупомянутый принц был младше нее минимум на пять лет! С трудом уняв рвущееся наружу возмущение, девушка почувствовала, как шею слегка сдавил подарок Парфе. Как можно более осторожно подбирая слова, новоявленная служанка как можно более миролюбиво попыталась пояснить. — Уверена, принц Род достойный молодой человек, но у меня и в мыслях такого не было.
— Вот и славно, — победно фыркнула Эмма и, повернувшись, нос к носу столкнулась с хмурым предметом обсуждения. — Ой… доброе утро, Ваше Высочество.
— Ты свободна, — раздался ледяной голос, и сконфуженная девушка торопливо удалилась, напоследок как бы невзначай толкнув плечом застывшую Киру.
— До-доброе утро, — пролепетала девушка, судорожно вспоминая, как надлежит приветствовать особ королевской крови. Изображенного ею неуклюжего реверанса принц даже не заметил, невольно сжав руки в кулаки и сверля злым взглядом спину удаляющейся Эммы.
— Доброе, — наконец спохватился он, заметив затянувшуюся паузу и неловко улыбнувшись. — Ты в порядке?
— Да, спасибо за беспокойство, — слегка смущенно улыбнулась в ответ Кира, теребя пальцами передничек. — Только я теперь не знаю, как найти комнату Вашей сестры…
— Я провожу тебя, — кивнул Род и слегка нахмурившись, покачал головой. — Не обращай внимания на этих гарпий. Они просто завидуют.
— Было бы чему, — вздохнула девушка, следуя за принцем и безуспешно пытаясь запомнить планировку замка. — Может, им и нравится идея закрутить на работе роман, но я как-то привыкла, извиняюсь за тавтологию, на работе работать.
— А кем ты работала раньше? — после небольшой паузы поинтересовался Род, с любопытством посмотрев на спутницу.
— Учительницей, — улыбнулась Кира, невольно вспоминая своих учеников, — так что у меня сама мысль о служебном романе вызывает нервный смех.
— Ты… любишь детей? — и опять эта заминка, подумала девушка, да что с ним сегодня такое?
— Да не то чтобы люблю, но вполне нахожу с ними общий язык, — пояснила Кира и едва успела затормозить, чтобы не врезаться в спину сопровождающего её принца.
— Пришли, — коротко произнес он, кивая на дверь, из которой как раз выпорхнуло очаровательное белокурое создание лет семнадцати.
В родственных связях этих двоих усомнился бы только самый привередливый генетик. Такие же, как у брата, светлые волосы, схожие черты лица и необычного, бирюзового цвета глаза. Правда, в отличие от Рода, во взгляде принцессы Эмелин читалась нездоровая жизнерадостность и желание облагодетельствовать весь мир.
— Доброе утро, — сияя улыбкой, подошла к ним принцесса, с интересом разглядывая новенькую служанку.
— Доброе утро, — подтвердил с трудом сдерживающий улыбку Род, незаметно толкая локтем вновь впавшую в ступор Киру. Опомнившись, девушка отвесила поклон, торопливо соглашаясь, что утро и правда чудесное. — Это Кира, твоя новая служанка.
— Ну зачем? — горестно заломила бровки Эмелин, укоризненно смотря на брата. — Я же говорила, что мне не нужна служанка. Я до сих пор чувствую себя неловко, отдавая людям приказы.
— Король согласился, что тебе не помешает компания, так что не спорь, — спокойно пожал плечами принц. — Пойдем уже в столовую, а то опоздаем к завтраку.
— Что ж, приятно познакомиться, Кира, надеюсь, мы поладим, — дружелюбно улыбнулась Эмелин. — Кстати, Род, ты помнишь, что сегодня мы едем в город вместе с Люсьетт? Надеюсь, выбравшись из дворца и немного развеявшись, она почувствует себя лучше и мы, наконец, сможем подружиться.
«Поразительный уровень оптимизма» — мысленно восхитилась Кира, припоминая слышанное накануне о сестре этих двоих. Судя по помрачневшему лицу Рода, он был примерно такого же мнения.
— Кстати, Кира, ты не хочешь прогуляться с нами? — чуть ли не подпрыгивающая на ходу от переполнявшей её энергии Эмелин обернулась к растерявшейся девушке, беспомощно оглянувшейся на принца.
— Я… Буду рада? — неуверенно ответила та, заметив, как Род едва заметно кивнул.
— Вот и отлично! Я познакомлю тебя с нашей подругой Виорикой, она… — Кира мысленно застонала, осознав, что с этим жизнерадостным чудом ей придется теперь проводить большую часть времени. Ладно, раз уж она справлялась с толпой неугомонных детей в возрасте от шести до пятнадцати лет, то неужели не вытерпит одну гиперактивную принцессу? Взглядом зацепившись за идущего с другой стороны принца, девушка с удивлением поняла, что тот старательно отворачивается, прикрывая рот рукой и пытаясь не рассмеяться. Ну и что он во всей этой ситуации нашел смешного?!
Вопреки ожиданиям, завтрак прошел достаточно спокойно. Следуя ободряющему напутствию Рода «просто делай все то же, что и другие», Кира почти сразу же присоединилась к другим слугам строем, стоящим у стены. В отличие от Эммы, уже бывалый персонал смотрел на новенькую весьма равнодушно, без особого восторга, но и без враждебности. А вот что действительно поразило девушку, так это напряжённость самого процесса приема пищи. Стоило будущей Хранительнице Тенебрарума войти, как и король Дженаро, и королева Офелия, и Эмелин невольно замолкли. Даже с лица молчаливо улыбающегося Рода, наблюдающего за семьей, как будто мокрой тряпкой стерли улыбку. Хотя на первый взгляд в миловидной девушке лет семнадцати с тщательно уложенными волосами персикового цвета и равнодушными светло-карими глазами не было ничего пугающего.