Девушка растерянно захлопала глазами и по гостиной пробежал дружный смех.
— Эльза, пока что, наш рекордсмен, у нее их четверо, — ухмыльнулась Софи, кивая в сторону светловолосой девушки, — а у тебя?
— Шесть, — упавшим голосом пробормотала Мэллори.
Комната снова взорвалась смехом, но на этот раз с нотками удивления.
— Ничего себе! — воскликнула Эльза, — вот уж глядя на тебя, никогда бы не подумала.
Мэллори сидела как на иголках. Не смотря на общее веселье, девушка все равно чувствовала едкую фальшь, что пробиралась из каждой натянутой улыбки и каждого слова, что срывалось с накрашенного бордовой помадой рта.
Прошло около часа, прежде чем Мэллори, хоть немного смогла расслабиться. Впрочем, отчасти это была больше вина алкоголя, что, как оказалось, водился у Черных в неограниченных количествах. Приговорив пару бокалов вина, девушка стала уже более дружелюбно воспринимать окружающих и даже успела немного разговориться.
— Ну и не свезло же вам с управляющей, — смеялась Софи, услышав от Мэллори рассказ о Венейбл, — я бы сама с удовольствием удавила такую тварь.
— А Лэнгдон правда тебя вылечил после этого? — удивленно переспросила Азуми, девушка с явными азиатскими чертами лица, — когда забирали меня, я еще месяц ходила со сломанной рукой…
— Правда? — вскинула брови Мэллори, — не знаю, он это сделал даже не спрашивая…
— Ясно, — с улыбкой протянула Азуми, недобро прищурившись.
— Кстати… — вдруг спросила Мэллори, уже успев изрядно прихмелеть, — а у вас здесь есть какое-то… Не знаю, расписание или вроде того?..
— Расписание, кто и когда идет трахаться? — с ухмылкой переспросила Софи, — нет. Лэнгдон сам принимает решения на этот счет… Но, как правило, это происходит примерно с периодичностью раз в пару недель, иногда реже, иногда чаще, но нас об этом никто не предупреждает заранее.
— И как это происходит? — осторожно проговорила девушка, покачивая в руках бокал шардоне.
Да, близость с антихристом уже не была для нее в новинку, но мало ли… Может, в стенах Святилища он вел себя как-то совсем иначе, нежели на Аванпосте.
— Ничего такого, чего тебе стоило бы бояться, — фыркнула Эльза, доливая вино в свой бокал, — антихрист антихристом, но в постели его желания не особо отличаются от любого другого мужчины.
— А это правда, что говорила мисс Фарадэй… Что никто не имеет права сказать ему «нет»?
— Глупости, — покачала головой Софи, — Лэнгдон, конечно, мальчик требовательный, но не изверг. Ты вполне можешь ему отказать, если чего-то сильно не хочешь. Возможно, ему это даже понравится.
— И за это не будет никакого наказания? — нахмурилась Мэллори.
Со всех сторон послушалось дружное нет. Глядя, как Черные отрицательно качали головами, к девушке закралось тревожное подозрение, но обилие вина успешно успело его загасить.
…
Сегодняшним вечером, должен был состояться дебют Мэллори в качестве новой Черной. Мисс Фарадэй успела выдать краткие инструкции на этот счет, которые можно было сжать до простой фразы: «сиди и не высовывайся».
Когда девушки в полном составе вошли в широкие двери зала на первом этаже, здесь уже было довольно людно. Мэллори с любопытством вглядывалась в незнакомые лица и яркие наряды. В глаза тут же бросились красные платья, что пестрили здесь почти на каждом шагу — тот самый Второй уровень… Похоже, что в отличие от Черных, что держались гордо и обособленно, Красные выступали в качестве развлечения толпы. Их громкий смех разносился по всему залу и Мэллори, то и дело, замечала, как девушек незаметно, а то и вполне явно лапали за откровенные места.
Также, она успела увидеть и тех женщин, что не находились в Святилище в качестве живой игрушки — члены Кооператива. Они могли позволить себе носить одежду любых цветов кроме маркерных, а потому, сильно выделялись на общем черно-красном фоне.
По залу разносилась ненавязчивая оркестровая музыка, в которой Мэллори, кажется, узнавала Вивальди. Если сильно не придираться к деталям, здесь было даже вполне приятно находиться. Вино, закуски, позолоченные цветы в вазах, вежливая прислуга, среди которых, почему-то, наблюдались лишь молодые мужчины в серых костюмах. Никаких косых взглядов или грубого слова — похоже, что Черные в Святилище и правда, были на особом счету. От них не шарахались, как от прокаженных, но держались на допустимой дистанции, соблюдая весьма строгий этикет.
Что ж, если подумать, Лэнгдон предоставил Мэллори именно то, что обещал. Она больше не прислуга и никто из местных не мог осмелиться ей приказывать или хамить. Подобное право оставалось теперь только за антихристом… К слову, о нем.
— Ты ведь собираешься подойти к нему поздороваться? — тихо спросила Софи, обмахиваясь кружевным веером.
— А нужно? — неуверенно протянула девушка, глядя на Майкла. Тот стоял вдалеке, увлеченно ведя беседу с кем-то из Кооператива, не обращая на Черных никакого внимания.
— Конечно, — поддакнула Азуми, услышав их разговор, — у тебя ведь сегодня первый выход. А так, он решит, что ты его игнорируешь.
— Подойди и поблагодари его при всех, он это любит, — вклинилась Эльза.
— А лучше, сразу поцелуй, Лэнгдон обожает такие внезапности…
За спиной Мэллори словно гудел рой пчел, нашептывая свои подсказки и чем больше девушка в них вслушивалась, тем больше впадала в панику. И как ей теперь лучше поступить? Принять на веру слова мисс Фарадэй, что не внушала к себе никакого доверия, или пойти на поводу у Черных, что явно вызывали большую симпатию?
— Ну же, не бойся, — улыбнулась Софи, чуть подталкивая Мэллори в спину, — ты ведь не хочешь, чтобы он на тебя обиделся в первый же день?
Не выдержав общего давления, девушка шагнула вперед. Медленно пробравшись сквозь толпу, она незаметно приблизилась к Лэнгдону сбоку и осторожно потянула его за рукав, пытаясь отвлечь от беседы.
Ощутив это, мужчина удивленно обернулся. И тут, Мэллори, подстегиваемая чужими советами и успев изрядно перенервничать, вытянулась на цыпочках и, уцепившись руками за лацканы пиджака Лэнгдона, притянула его к себе, резко прижимаясь к губам поцелуем.
В небольшом кругу, в котором только что велся оживленный разговор, повисла мертвая тишина. Отстранившись и увидев оторопь на лице антихриста, у Мэллори сердце в пятки провалилось. Похоже, она только что выставила себя круглой идиоткой.
Лэнгдон, преодолев растерянность, довольно быстро спохватился, снова оборачиваясь к членам Кооператива и насмешливо хмыкнув, сказал:
— Прошу прощения, господа. Боюсь, леди Мэллори еще не успела освоить всех правил должного поведения…
Мэллори лихорадочно покраснела, слыша громкий стук крови в ушах. Собеседники Лэнгдона с пониманием улыбнулись, пробормотав в ответ что-то похожее на: «ничего страшного», «это бывает»…
Майкл же, чуть склонившись, прошептал девушке на ухо:
— Чтобы больше такого не было.
Мужчина мягко надавил Мэллори на плечо, недвусмысленно намекая, что ей отсюда пора уже проваливать.
Все еще красная как вареный рак, девушка медленно вернулась к Черным, что с одинаковыми высокомерными ухмылками смотрели на нее.
— Надо же, какой конфуз, — с фальшивой озадаченностью проговорила Софи, склонив голову набок.
Подняв взгляд, Мэллори судорожно стиснула зубы. Что ж, по крайней мере, теперь у девушки не осталось никаких сомнений, что она оказалась среди тесного клубка ядовитых гадюк.
========== 11 ==========
Остаток вечера Мэллори пришлось провести униженно забившись в угол, ругаясь и на себя, и на сучек-Черных, что решили ее подставить, и на Лэнгдона, что высмеял ее перед толпой заносчивых кретинов. Хотя, больше, все-таки, на себя. Ну как можно было так опростоволоситься в первый же день?!
Никто особо не обращал внимания на девушку, что простояла у стенки, угрюмо наблюдая за остальными Черными издалека. Сразу было заметно, что они, в отличие от Мэллори, ощущали себя здесь как рыбы в воде. Никакого смущения или зажатости. И даже нелепый запрет на тактильный контакт никак не мешал им общаться с окружающими и даже вступать в довольно открытый флирт.