========== 36 ==========
— Ты куда лезешь?!
— Я тут первая стояла!
— Да пошла ты!..
Едва соображая, что происходит, Мэллори ошалело оглянулась вокруг. Незнамо каким образом, девушка оказалась среди огромной толкающейся толпы обнаженных людей, что орала и галдела почти не затыкаясь. Пробегаясь взглядом по незнакомым лицам, Мэллори все сильнее впадала в растерянность. Кэрол, конечно, предупреждала ее, что встреча с Дьяволом может оказаться довольно странной, но пока девушка не была уверена, что вообще попала, куда нужно.
— А ну, заткнулись там! — послышался громогласный женский голос откуда-то издалека, — впускаем не больше пятнадцати душ, остальные — проваливайте! Повезет в другой раз!
Толпа резко рванула вперед и Мэллори едва не уронили на пол. Наверное, упади она здесь сейчас — ее точно затопчут насмерть. По всей видимости, это была очередь, только вот куда именно она вела? В любом случае, думать было некогда. Если ее сейчас не примут, то все старания пойдут насмарку. И Мэллори сильно сомневалась, что ее тело, лежащее сейчас в спальне со вскрытыми венами, сможет повторить подобный трюк еще раз.
Начиная яростно отпихиваться локтями, девушка стала пробираться сквозь толпу из обезумевших мужчин и женщин. Сколько же их здесь было… Всех возрастов, рас и конфессий. Похоже, если Бог у них все еще и был разный, то вот Дьявол точно один. Несколько раз Мэллори отшвыривало в сторону, но несмотря на боль и невыносимо душный воздух, девушка продолжала выбивать себе дорогу. Вскоре, перед глазами показалась пара мощных, почти двухметровых секьюрити, что с важный видом стояли у широких черных дверей, а рядом с ними, молодая рыжеволосая женщина в очках с красной оправой. По их внешнему виду сложно было сказать, что они имели какое-то отношение к аду… Скорей уж, все это напоминало давку на вход в элитный ночной клуб.
Наконец, Мэллори с отчаянным криком прорвалась в первые ряды и на секунду, столкнулась со строгим взглядом женщины, что явно выполняла здесь функции некого фэйс-контроля.
Оглядев еще раз беснующуюся молящую толпу, незнакомка кивнула охране. Мужчины, уверенно выйдя вперед, начали выдергивать людей за руки, вытаскивая их за ограждение. Когда жесткие пальцы сомкнулись на предплечье, Мэллори облегченно выдохнула. Первый этап пройден.
Когда количество выбранных душ дошло до пятнадцати, рыжеволосая высокомерно обратилась к ним:
— Сегодня вам оказана великая честь. Надеюсь, каждый из вас это осознает в полной мере. Никаких вопросов и тупой болтовни. А если кто-нибудь из вас начнет меня бесить — мигом полетите отсюда пинком под зад!
Мэллори нервно сглотнула, бросая взгляд на людей рядом с собой. Все примерно ее возраста. Одиннадцать девушек и четверо парней с перепуганными, отчаявшимися глазами. Похоже, большинство из них сюда пришли не от хорошей жизни.
За спиной все еще раздавался рев толпы и он стал еще громче, когда перед «избранными» распахнули двери. Стараясь не споткнуться, девушка пошла вслед за остальными, чувствуя, как с каждой секундой, ее все теснее охватывал липкий ужас. Никто не знал, что поджидало их впереди. Воображение настойчиво продолжало рисовать библейские сюжеты с огромными котлами, вилами и прочей демонической атрибутикой. Но, может, Мэллори просто зря себя накручивала…
— Живей! — недовольно скомандовала рыжеволосая, что стуча высокими шпильками, вышагивала впереди всей процессии.
Медленно продвигаясь по широкому коридору, освещенному неоновым красным светом, девушку сильно сковывала стыдливость. Пусть каждый из принятых на аудиенцию к Дьяволу и был обнажен, находясь с остальными в равном положении, Мэллори все равно ощущала себя страшно неловко.
Впереди показались еще одни парадные двери, из-за которых, кажется, доносилась музыка, но вопреки ожиданиями, толпу повели не туда. Свернув за угол, рыжеволосая щелкнула пальцами, отчего неприметная дверь в конце коридора распахнулась. Девушка еще не могла разглядеть, что находилось внутри и сердце испуганно замерло, когда она переступила порог.
Предвкушение ужаса, быстро сменилось замешательством, как только Мэллори огляделась вокруг. Гримерка?.. Кажется, подобную растерянность испытали и все остальные вошедшие. Их окружало просторное помещение с зеркалами и рейлингами, заваленными яркой одеждой, среди которой виднелось обилие блесток и перьев.
Прекрасно замечая удивление на лицах потенциальных грешников, женщина ехидно усмехнулась.
— Кратко введу вас в курс дела, — с неприятной улыбкой проговорила она, — все вы пришли сюда с целью выпросить для себя что-то важное… Что-то, что вы не в состоянии получить своими силами. И сегодня, у каждого из вас будет возможность задать свои вопросы Дьяволу в личном порядке. Однако, если вы действительно хотите, чтобы вас выслушали — вам придется постараться.
Приглашенные невольно обменялись друг с другом озадаченными взглядами.
— Можете считать, что в эту ночь вы — наши главные приглашенные «звезды», чьи выступления Люцифер отчаянно жаждет увидеть, — с презрительной насмешкой добавила рыжеволосая, — равно, как и все сегодняшние гости. Покажите, на что вы способны и готовы пойти ради исполнения своих грязных желаний. Сможете впечатлить — получите аудиенцию у Сатаны, а если нет… Вернетесь обратно влочить свое жалкое существование, если конечно, не откинетесь раньше, чем закончится эта ночь.
Мэллори таращилась на местную надзирательницу ада во все глаза. Похоже, все оказалось куда сложнее, чем она ожидала…
— У вас час на подготовку, — подытожила рыжая, — одевайтесь и приводите себя в порядок. И чтобы никакой халтуры!
Когда женщина покинула гримерку, все, снова переглянувшись, начали нерешительно расходиться по разным углам. Кто-то разом занял кресло и зеркала, кто-то уже лихорадочно вкапываться в кронштейны с одеждой. Понимая, что деваться уже некуда, Мэллори с тяжелым вздохом направилась к вешалкам.
Судя по аляповатому и весьма откровенному гардеробу, грешникам предлагали принять участие в чем-то похожем на бурлеск-шоу. Здорово же Люцифер устроился, что решил организовать себе вместо скучной болтовни в кабинете, гребаный инфернальный Мулен-Руж для избранных. Впрочем, а кто ему запретит?
Копошась во всех этих блестящих, похожих друг на друга тряпках, Мэллори, наконец, достала с вешалки что-то, что привлекло внимание. Судя по силуэту, это было платье… Хотя, считать его им можно было чисто номинально, ибо оно целиком состояло из жемчужных бус, что сплетались на манер короткого сарафана. И надевать это все явно требовалось исключительно на голое тело.
Шумно выдохнув, девушка направилась к свободному стулу, решительно отодвигая его. Чего уж теперь стесняться и жаловаться, ведь она знала, на что шла.
…
По прошествии часа, многих из «приглашенных звезд» сегодняшнего вечера, было не узнать. Многие успели размалевать себя косметикой почти до неузнаваемости, нанося ее не только на лицо, но и на тело. Впрочем, Мэллори и сама разошлась ни на шутку, обсыпав себя серебристым хайлайтером почти с ног до головы.
— Ну и кто первый пойдет? — нерешительно спросила одна из девушек в розовых блестках.
В ответ все замялись, однако, их размышления прервал уже знакомый стук каблуков. Войдя в гримерку, рыжая обвела взглядом присутствующих, после чего, удовлетворенное кивнула.
— Ты, — твердо сказала она, ткнув пальцем в девицу в красном корсете, — на выход.
— А что мне надо делать-то? — робко спросила она.
— Сообразишь, — насмешливо фыркнула женщина, толкая ее в спину.
Тех, кого забирала рыжая, в гримерку больше не возвращались, так что, остальным приходилось сидеть в нервном предвкушении, воображая, что же их ожидало за порогом этой комнаты. Мэллори не знала, что из этого всего получится, но отступать, в любом случае, было уже поздно. Оставалось лишь надеяться, что ее старания не пропадут зря.
— Ты, — наконец, произнесла женщина, вернувшись в гримерку спустя часа полтора.