========== 5 ==========
Мэллори понятия не имела, что произошло в следующую секунду, когда она снова пришла в себя, то почувствовала, что лежит на сырой земле, утыкаясь носом в высокую траву.
Медленно подняв голову, девушка ошалело оглянулась. Это что еще за бред?!
От судорожного дыхания Мэллори, изо рта вырывались клубы пара, а пальцы начали неметь от холода. Но самым странным оказалось то, что сейчас ее окружали не знакомые стены одной из комнат Аванпоста, а густой осенний лес. Кажется, у девушки поехала крыша… Иных объяснений ей пока не приходило в голову. По крайней мере, на сон происходящее точно не было похоже, уж слишком реальными были запахи подгнившей листвы, влажность росы на траве и леденящий воздух, что пробирался к ней под одежду.
К слову о ней… Приподнявшись на руках и посмотрев вниз, Мэллори заметила, что ее ненавистная серая форма куда-то пропала, сменившись не слишком-то удобным нарядом, явно с чужого плеча. Темный корсаж, серая юбка, грязноватый передник с подпалинами… Это что еще за ярмарка эпохи Возрождения?
Кое-как поднявшись на ноги, Мэллори снова оглянулась вокруг. Она ведь только что была в комнате Лэнгдона… Каким, черт возьми, образом, ее могло зашвырнуть в лесную чащу? И даже если принять на веру, что все это были очередные фокусы Майкла — куда тогда подевался он сам?
— Вон она! — вдруг послышался незнакомый хриплый голос, вслед за стуком копыт по земле.
Застыв от изумления, девушка смотрела, как к ней приближались несколько человек в черном, двое из которых скакали верхом на запряженных лошадях. Мэллори не имела никакого представления, кто они и что им могло от нее понадобиться, но их грозный вид, явно не предвещал ничего хорошего.
Подчиняясь какому-то животному инстинкту, девушка резко сорвалась с места, тут же кинувшись бежать. Впрочем, далеко скрыться ей все равно не удалось. Уже через несколько секунд, стук копыт послышался совсем близко, а дальше, последовал болезненный удар в спину, от которого девушка вновь рухнула на землю лицом вниз.
— Ты, гадина, еще и бегать вздумала? — с ухмылкой произнес какой-то седовласый мужчина, слезая с лошади, — давайте быстрее сюда кандалы, пока наша птичка опять не упорхнула.
Мэллори и сказать ничего не успела, когда ее, взяв за шкирку, резко вздернули наверх, а на запястьях защелкнулись металлические браслеты с неподъемной цепью, от которой руки тут же беспомощно провисли вниз.
— Да что происходит?! — уже срываясь на истеричный крик, возмутилась девушка, переводя взгляд с одного незнакомого лица на другое.
В ответ послышался дружный смех.
— Ты смотри, у нее еще и наглости хватает спрашивать! — с издевкой протянул тощий парень с рыжей бородой, — давай, пошла! Или тебя, суку, кнутом подгонять надо?
Мэллори снова грубо толкнули. Под тяжестью кандалов, она не смогла удержаться на ногах, опять падая в листья, что вызвало новый приступ смеха у мужчин.
…
Все еще пребывая в шоке от абсурдности происходящего, девушка, сгибаясь от веса цепей, шла вперед, в сопровождении небольшого конвоя. Никто не собирался отвечать на ее вопросы, да и объяснять, какого дьявола здесь творится — тоже.
Лес постепенно редел и вскоре, за ним показалось небольшое старое кладбище, а вдалеке -небольшие деревянные дома.
Мэллори шумно сглотнула. Все это напоминало какую-то искусную инсталляцию Северной Америки конца 17-го века. По крайней мере, что-то весьма похожее, встречалось ей на картинках в учебниках по истории. Но все это, вызывало лишь больше вопросов, чем проясняло ситуацию.
Продолжая отсыпать скабрезные шуточки и оскорбления, мужчины повели ее по грязной вытоптанной дороге, что шла между домами и маленькими торговыми лавками.
И вот, стоило конвою только выйти в городскую толпу, как в Мэллори тут же впились любопытные, а то и враждебные взгляды десятков людей.
— Ведьма! — вдруг выкрикнул какой-то беззубый старик, тут же запустив в ее сторону камнем.
— Да когда ж вы уже все сдохните?! — присоединилась к его воплю женщина.
— Только попробуй тронуть моего ребенка, шлюха! — заверещала еще одна.
Один из брошенных камней попал Мэллори прямо по лицу, рассекая ей губу.
— Разойдитесь! — недовольно скомандовал один из тех, что проезжал на лошади, — не загораживайте дорогу! Пошвырять в нее камнями еще успеете!
Толпа, продолжая злобно гудеть, нехотя расступилась.
Все еще молясь, чтобы это оказалось кошмарным сном или неудачной шуткой, девушка продолжала идти вперед, меся босыми ногами грязь и мелкие камушки на дороге, пока впереди не показалось то, отчего Мэллори едва не свалилась в обморок.
Широкая городская площадь, на которой во всей своем уродливом величии возвышалась виселица. А вместе с тем, еще и несколько помостов эшафота с колодками, в которых уже были заковано несколько полуживых бедолаг.
— Чего рот разинула? — грубо спросил мужчина позади нее, — топай дальше!
Но Мэллори колотило от страха уже до такой степени, что она и шагу ступить не могла. Однако, когда вдруг послышался тонкий свист, после которого спину девушки обожгло резкий болью, это заставило быстро прийти в чувства.
Дотолкав Мэллори до тесной клетки, что находилась у подножия одного из эшафотов, перед ней со скрипом распахнули железную дверь.
— Прошу, миледи, — с издевательской ухмылкой сказал один из охранников.
В углу клетки, на тонкой сенной подстилке, копошились пара крыс, что обгладывали нечто напоминающее отрубленную человеческую руку.
Видя, что Мэллори снова замерла на месте, явно не желая входить в эту зловонную дыру, ее снова огрели плетью, на этот раз, рассекая ткань корсажа на лопатках.
Упав на земляной, покрытый чужой кровью пол, девушка услышала лязг металла, когда за ней с грохотом захлопнули дверь. Из ее клетки, открывался живописный вид на виселицу, над которой медленно восходило солнце.
Сжавшись в комочек, Мэллори громко всхлипнула. Нет, это точно был не сон. Может, она незаметно для себя успела умереть, а все вокруг — это ад, уготовленный ей дьяволом? Такой вариант уже больше походил на правду.
…
Девушка сбилась со счета, сколько часов она просидела в клетке, упираясь лбом в проржавевшие грязные решетки, но когда за ней снова пришли, небо над эшафотом уже окрасилось в предзакатные тона.
Мэллори не стала спрашивать, куда ее потащили на этот раз. По крайней мере, двое мужчин вели ее в противоположном направлении от виселицы, и это уже хоть немного вселяло надежду.
Впереди показалось двухэтажное здание, что явно выделялось на фоне обычных жилых домов своей богатой и изящной отделкой. Похоже, здесь могла находиться местная ратуша.
Когда девушку ввели в зал, уставленный деревянными скамьями, здесь уже и яблоку было негде упасть. Похоже, весь город собрался в здании, чтобы посмотреть на предстоящий судебный процесс, а то, что это суд — Мэллори уже почти не сомневалась.
Девушку подвели к отдельному стулу, что стоял в отдалении от зрителей и располагался прямо напротив судебной кафедры. Подчинившись грубым рукам, что надавили ей на плечи, заставляя сесть, Мэллори безжизненным взглядом уставилась в пол. За ее спиной, словно стаи озлобленных диких пчел, продолжали шипеть люди. Казалось, если бы не охрана, что отделяла осужденную от зевак, ее бы уже разорвали в клочья.
Откуда-то сверху, послышался стук неторопливых шагов и через пару секунд, голос, который девушка уже точно не могла спутать ни с одним другим, невозмутимо произнес:
— Господа, прошу к порядку.
Народ в зале начал медленно затихать, а Мэллори, в очередной раз онемев, уставилась на Майкла Лэнгдона, что с совершенно непроницаемым лицом сейчас стоял за кафедрой на фоне круглого окна, что расходилось за его головой словно нимб.
— Мистер Барнс, — спокойно продолжил Лэнгдон, обращая свой взгляд на того самого седовласого мужчину, что был сегодня в конвое, — выскажите свои обвинения в адрес осужденной. Насколько мне известно, привести ее сюда было вашей инициативой.
После этих слов, Лэнгдон медленно вышел из-за кафедры, спускаясь вниз и прислоняясь плечом к деревянной перегородке.