- А ты кто таков, чтобы спрашивать?
- Я тут хозяин! - рука верзилы легла на кобуру, и он приказал: - Развернулись и свалили, чтобы вони вашей тут не было!
Второй всадник, молодой паренек, типичный ковбой, слегка подал коня назад, он был явно смущен как поведением, так и словами спутника.
- Хозяин? - Федор смерил мужчину взглядом, тот явно специально не спешился, чтобы смотреть свысока. Но высокий старик, оставшись стоять на пороге фургона, смотрел ему прямо в глаза, что весьма злило всадника. - А мы знаем, что здесь заправляет хозяйка, - это слово Федор выделил особо. - Миссис Флора Прайс, и разговаривать будем только с ней.
Громила попытался выхватить пистолет, но его остановил нарастающий топот копыт. Он обернулся, и его лицо мгновенно стало слащаво-добродушным, а вот эмоции полыхнули нешуточной ненавистью. Лошадь остановили умелой рукой. Из средства передвижения легко выпрыгнула, практически не коснувшись ступеней, молодая женщина. Если бы ходоки встретили ее в родном мире, то приняли бы девушку за спорсменку. Высокая крепко сбитая, без излишних форм, но все при ней. По прямой осанке, уверенным движениям было понятно, что она тут хозяйка. Назвать ее чернокожей, было бы большим преувеличением. В довольно тонких чертах лица и коже цвета молочного шоколада явно просматривалась очень приличная примесь белой крови.
Одета женщина в темно-синюю юбку-брюки, длинную легкую куртку того же цвета, практически мужского кроя, из-под которой виднелась светлая блузка с высоким воротом. Голова повязана пестрым подобием чалмы, которая полностью скрывала волосы
- О, еще одна из породы отрывательниц хоботов! - съязвил Ник.
Верзила, поспешно спрыгнувший с коня, потянулся приобнять прибывшую за плечи. Но она лишь холодно мазнула по нему взглядом, пройдя мимо, и поинтересовалась, почему-то у Федора:
- Что здесь происходит?
Федор Артемьевич уже успел, откинув ступени, спуститься на землю и галантно поклонился, приподняв котелок.
- Миссис Прайс, разрешите выразить наше восхищение, - женщина напряглась, мужик набычился. - Несравненный вкус выделываемых вами сыров поразил нас в самое сердце!
- А я всегда думал, что это радость для желудка... - поделился своим мироощущением Оле.
- У Федора, однако, оригинальное строение тела...
- Даю-успра-уку. Вкусовые реце-упторы находятся исключительно на яз-уыке. Желудок и сердце ими не распола-угают.
- Неучи!
- Настолько, что мы не поленились сделать крюк, - продолжал разливаться соловьем шталмейстер, - в надежде закупиться вашими сырами в дорогу!
- Ну, оно, канешно, бешеной собаке тридцать миль и не крюк...
- Какие мелочи!
- Можно подумать мы фургоны плечом впереди себя толкали!
- Да что ты их слушаешь?! - влез верзила и опять попытался ухватить даму в объятья, явно стараясь показать всем свое положение. Но она опять ловко избежала захвата, вовремя шагнув вперед, при этом никак не отреагировав на реплику. - Все циркачи нищие воры!
- Можно я его прибью? - заныла Марья. - И всех остальных, кто еще скажет о нищих и ворах...
- И тех, кто назовет нас прос... жрицами любви! - подключилась к просьбе Эни.
- Не, нельзя, - на полном серьезе запретил Ло и поясни. - Вам то что, а мы могилы копать замахаемся...
Между тем хозяйка «Черного барсука» осмотрела внимательно караван и приказала младшему ковбою открыть ворота и показать, где можно поставить фургоны. Вынула повод из руки не ожидавшего такой подлянки верзилы и одним махом взлетела на жеребца. Все оценили как сноровку, так и стать. Этот конь был создан именно для этой женщины! Уже сидя верхом, миссис Джонс пригласила руководящий состав на вечернее чаепитие. В ответ ее пригласили на ужин, до чаепития. Цирковые, не обращая внимания на матерящегося мужика, забирающегося в двуколку, тронули фургоны за молодым пареньком.
- Марь, - Кианг вытирал слезы, отсмеявшись, - как вы терпите и не смеетесь, постоянно слушая такие шуточки?
- О, Киа, годами долгой и упорной тренировки, начиная со студенческой скамьи, - протянула Марья. - И строгим запретом от Ло. Глаза-то все равно смеются, так что на людях стараемся не балагурить.
- Вот, вот! И напоминаю еще раз: на людях болтать НИЗЯЯЯ! - Марья на вводную от командира только развела руками, и они с Киангом опять рассмеялись.
Поначалу никакого представления не планировалось, когда зрителей меньше, чем актеров, как-то оно не того, хотя и такое все же было. Но оказалось, что зрителей вполне достаточно! Сыроваренное производство в конце девятнадцатого века - это вам не компьютеризированный комплекс с двумя сменами операторов, когда молоко привозят цистернами. Тут коровок и пасти, и обихаживать надо, да еще и доить два раза в день, да еще и сыроварня. Так что народу на ферме было предостаточно, и это не считая детей. Тем более хозяева с готовностью кинулись помогать, вытаскивать, укладывать и раскатывать. Пока цирковые спешно одевались, гримировались и разминались, братья Джей спокойно и со знанием дела командовали помощниками. За прошедшее с отъезда из Чикаго время младший братец как-то незаметно догнал по габаритам старшего. Просто двое из ларца, одинаковы с лица. Джоди тем временем уже начал «отстрел» клиентов, выставив манекены и вывесив рекламные фото.
Началось представление, как всегда, с парада-алле. Разноцветная толпа высыпала на ковер арены, ведя на поводках медведя, скачущих ящерок и ковыляющего французского бульдога. Невс шел сам, неся в зубах поводок. Сашка перебрасывался кольцами с возвышающимся над всеми из-за ходулей Ло. Но дыхание затаили не только зрители, но и артисты. Задний «ряд» образовали сидящие верхами индейцы. Не один, два, а больше десятка! Хотя основной состав зрителей тоже был примечательным, большая часть имела разную степень черноты кожи. Белая и не очень составляющие были качественно перемешаны, что являлось показателем климата в этом немаленьком коллективе. Видимо поэтому «цыганский» табор из чернокожей, китаянки и белых девушек не вызвал смеха или удивления. Наоборот был встречен как что-то само собой разумеющееся. Зрители, как и везде, живо откликались на шутки, смеялись, аплодировали и топали ногами. Реакция индейцев была столь же непосредственной. Только во время выступления Сонка они наблюдали за скачущим по кругу парнем с повышенным вниманием. Заканчивали представление уже в темноте. Цветной прожектор, расцвечивающий белые 'крылья' Аи, и жонглирующая горящими факелами четверка подростков, стали эффектным завершением представления. И только хмурая физиономия громилы, сидящего рядом с хозяйкой ранчо, вносила неприятный диссонанс.
На ужин миссис Прайс пришла не одна. Рядом с ней, как приклеенный, торчал громила. Он с мрачным видом положил на стол две круглые головки сыра, килограмма по полтора каждая. Сыр тут же стали резать и укладывать на тарелки красивыми веерами. За ужином Джонатан поинтересовался, почему сыроварню поставили далековато от Пирра, ведь, наверное, там основой рынок сбыта. Миссис Флора с улыбкой пояснила, что качественный сыр можно получить только из качественного молока. Конечно, их голштинки дают отличное молоко, но для этого нужны хорошие пастбища и очень хорошая вода. А ее папа умеет искать хорошую воду, вот тут и нашел. Там за коровником стоит ветряной насос для воды, его отсюда не видно. Громила презрительно скривился и пробухтел что-то насчет любимого конька, но вдруг резко замолчал и активно задвигал челюстями. Ник поморщился, а Ло и Оле, усмехнувшись, переглянулись. Мощный посыл заткнуться и молча жрать, да еще с двух сторон, на какое-то время загнал неприятного гостя в состояние зомби.
- Умел искать воду? - между тем продолжал расспросы аналитик.