Толстушка поспешила следом, волоча по земле свою грубую юбку. Её мешки были с виду ещё хуже моих.
Выругавшись про себя, я принялась пихать в мешок наряды и книги. Торопливо, вперемешку, сминая, да и не церемонясь особо. Страницы рассерженно шелестели, словно упрекая меня за грубость и невежество. И нужен ли был весь этот цирк?! Кажется, матушка права была: не место таким невнимательным на лекарском факультете. А если даже простейшее исцеляющее заклинание осваиваешь по два сезона кряду – и подавно. То ли дело Викс, которому повезло родиться в семье потомственных лекарей. Ему даже к экзаменам готовиться не нужно!
С раздражением я втиснула в мешок атлас по анатомии. Единственное, на что я была способна во имя мечты стать лекарем – зубрить теорию. Лишь на свои знания я и надеялась на предстоящих вступительных испытаниях. Но мама уверяла, что для поступления обязательно нужен дар, и даже хорошая голова при его отсутствии не поможет.
– Барышня, до отплытия, авось, времени много, но мне пора отчаливать, – брякнул кучер, заглянув в распахнутые двери повозки, и почесал сбитую чёлку. – Мне ещё товар забрать на Гарбурах и назад ехать! – увидев, что я стою на подножке, мужик вернулся на своё место и закричал: – Н-н-но!
И лошади тут же дали ход.
Я едва успела соскочить. Повозка пошла на разворот, раскидывая вокруг мелкие комочки грязи. Сырая земля жадно зачавкала под моими ногами, засасывая туфли. Болото, как оно есть…
Силуэты Викса и Тальены уже таяли вдалеке, погрязнув в зеленоватом болотном мареве. Позади осталась белая полоса моста. Долго ли ещё ковылять до причала по этой слякоти?!
Подхватив свой мешок, я недовольно зашагала следом.
Впереди толпились разномастные люди. Викса я совсем выпустила из виду, Тальена маячила крупными бёдрами у проходного пункта. Мне бы до него ещё добраться. Прорваться бы сквозь грязную толпу потных моряков и уставших с дороги работяг.
Я растолкала локтями плотную стену из людей и пробралась дальше. Морщась от стойкого запаха тухлой рыбы и тины, приподнялась на носочках, чтобы найти Викса и попросить дневник назад. Знала, что найду его в академии, но сердце холодело от мысли, что он его откроет. Как же мерзко!
– Девочка, дай корочку! – завопил над ухом женский голос.
Я скривилась и обернулась, ожидая увидеть ободранную попрошайку. Но передо мной стояла невысокая молодая женщина в скромном льняном сарафане, по подолу измазанным прибрежной грязью. Нищенка заломила руки, а потом, смущаясь, протянула грубую ладонь.
– Кусочек хлеба, если есть, милая девушка.
Толпа напирала, и нас оттеснили к высокому беленому забору. Из-за давки я припала плечом к нему и измазала свой наряд.
– У меня… – я вжалась в ограждение, пытаясь сообразить, что же взяла с собой съестного. В памяти всплыл бумажный куль с мамиными плюшками, что теперь покоился под ворохом смятых юбок. – Нет ничего. Простите…
– Остерегайся чёрного… – последнее её слово заглушил гудок прибывающего на соседний пирс корабля. Женщина посмотрела на очередную волну людей и быстро протараторила: – Беги – не беги, но от судьбы не скрыться, не спрятаться. Не избежишь ты возмездия.
Женщина раздосадованно опустила руки и, скривив сухие губы, поковыляла прочь. Я долго провожала её виноватым взглядом. Было стыдно. Но неприятные эмоции притупились, едва я представила, как развязываю мешок и начинаю выгребать из него одежду в поисках несчастного кулька с выпечкой.
Вскинув груз на плечи, я потащилась к проходному пункту сквозь толпу потных мужских тел. Оторочка юбки сделалась серо-зелёной от грязи и тины. Неожиданно крепкая рука обвила мою талию и притянула к себе. Я не успела даже возмутиться.
– Арли, отстаёшь! – прошептал Викс в ухо, взявшись из ниоткуда.
Кто-то пихнул меня в бок и наступил на длинную юбку. Пока я путалась в одежде и отбивалась от неуклюжего коротконогого мужика с приплюснутым носом, Викс пробился дальше. Я проследила за его взглядом. Он угрюмо смотрел на деревянный борт, что отделял нас от границы порта. За занавесью тумана, прочерчивался исполинский хребет моста, а за ним – толстая туша корабля.
– Ты когда-нибудь плавал? – спросила я неожиданно.
Викс обернулся, поджидая своей очереди на пропуске.
– Ездил к дяде. Там у них река глубоководная. Там и научился, – он сжал губы. – Братья просто выбросили за борт лодки, а я очень хотел жить. А ты?
Парень, подхватив меня за локоть, помог пройти ещё пару метров сквозь толпу. Мне показалось, что воздух закончился, а ремешки корсета, как прутики, впились в ребра. Было душно, жарко и сыро. Я с трудом представляла, какой будет поездка на этом громадном корыте, что упиралось мачтами в серо-голубое небо с белыми проплешинами.