Подойду через минуту, — сказал он Дортмундеру. Его руки были заняты неоновыми трубками, электрическими проводами и цепочками для крепежа рекламы.
Хорошо, — кивнул Дортмундер и направился к стойке, где завсегдатаи бара обсуждали черные полоски, которые теперь наносятся на все товары и заставляют кассу пикать.
Это — коды, — говорил первый завсегдатай. — И их могут прочитать только кассовые аппараты.
Причем тут коды? — спросил его второй. — Кодовая война давно закончилась.
С места поднялся третий посетитель и вмешался в дискуссию:
Какая еще Кодовая война? Не было никакой Кодовой войны. Была Холодная война41.
Нет, Кодовая. Она так называлась, потому что они использовали разные коды, чтобы хранить друг от друга секреты, — безапелляционно заявил второй. Он хихикнул и добавил. — Надо же — Холодная война. Кому в голову взбредет называть войну Холодной?
Третий не менее уверенно парировал:
Каждый, кто не проспал последнюю сотню лет, знает, что она называется Холодной войной, потому что в России царит вечная зима.
Второй завсегдатай развеселился пуще прежнего:
Тогда каким образом они растят там сало?
Поставленный в тупик третий нахмурился и переспросил:
Сало?
Да, это национальная русская еда.
Дортмундер облокотился на стойку справа от спорщиков и принялся наблюдать в зеркало позади нее за Ролло. Бармен умудрялся одной рукой орудовать поочередно несколькими отвертками, молотком, плоскогубцами и буравчиком, другой поддерживая на весу рекламу.
Между тем беседа у стойки продолжалась. Первый завсегдатай, возвращаясь к ее истокам, заявил:
41 Игра слое. Слова «code»(кодовый) и «cold» (холодный) очень похожи в произношении.
Код. Эти черные штрихи называются именно так. И они являются частью заговора.
Четвертый, который до сих пор сидел молча и разглядывал бутылки в баре, словно занимаясь проверкой зрения, поднял голову, закрыл один глаз, сфокусировал взгляд на окружающих и подтвердил:
Точно. Заговор. А какой именно?
Маленькие черные полоски на всех товарах, — пояснил первый завсегдатай.
Четвертый некоторое время размышлял, закрывая попеременно то один, то другой глаз.
Это заговор?
Уверен. Он зашифрован в коде.
Как и война, — подхватил второй и ухмыльнулся третьему посетителю.
Четвертый кивнул, зажмурился, покрепче вцепился в стойку, потом открыл один глаз и спросил:
Что за заговор?
А я откуда знаю, — возмутился первый. — Все зашифровано в коде. Это и делает его секретным. Если бы он не был зашифрован в коде, то мы давно про него узнали бы.
Третий внезапно хлопнул по стойке и воскликнул:
Вот! Я все вспомнил.
Все развернулись на табуретах, чтобы получше рассмотреть Мистера Отличная Память.
И что именно? — вкрадчиво поинтересовался первый.
Про коды. Так называются эти маленькие черные полоски на ценниках. Они используются для считывания цен.
Кодовая война, — вмешался второй завсегдатай, явно рассерженный тем, что у него украли идею, — это война между нами и русскими, но она давно закончилась.
Бред, — прокомментировал третий, излучая непоколебимое спокойствие.
Я думаю, мы все ошибаемся, — заявил первый и заорал. —
Эй, Ролло, как называются эти черные штрих-коды, которые расположены на всем, что ты покупаешь?
Так и называются, — буркнул Ролло, от неожиданности выронив плоскогубцы и отвертку.
У нас здесь еще объявился один умник, — заметил первый, и все завсегдатаи дружно заржали, даже пятый, который до этого момента спокойно дрых, подложив под голову свежий номер журнала «Солдат удачи».
В этот момент открылась дверь, и в бар вошел Энди Келп. Он поприветствовал Ролло и присоединился к Дортмундеру.
Мы первые? — спросил он.
Первый завсегдатай тем временем вещал:
Тем не менее, у этих длинных и коротких штрихов должно быть название, я в этом уверен.
Азбука Морзе? — с сомнением произнес второй.
Точно, — вырвалось у Дортмундера.
Третий завсегдатай, буквально сочащийся презрением, произнес:
Морзе! Чувак, да у тебя в башке все перемешалось. Азбука Морзе — это ярлыки, которые наклеиваются на днище мебели для простоты сборки. Это федеральный закон, названный в честь сенатора Морзе.
Гражданский, — заявил четвертый, открыв оба глаза.
Третий подобрался, чтобы отразить новую атаку.
Да, мы гражданские лица, — заявил он. — Все, за исключением некоторых присутствующих, о которых я даже не желаю упоминать.