— Очень важно вспомнить, каков был повод к этому браку, — начал Гэвин уверенным тоном. — Мы должны укрепить трон короля Роберта, чтобы англичане…
— Все, что он говорит, не имеет никакого значения, — перебила Гэвина Эйлин. — Я не выйду за него замуж, и точка.
— Эйлин Маргарет Гертруда Синклер, — вскричал лэрд и опять стукнул кулаком по столу. — Я не позволю такой соплячке, как ты, диктовать отцу, что он должен делать. Если я говорю, что ты выйдешь за Маклендона, ты выйдешь!
Гэвин ждал, что грозовые тучи рассеются, но Эйлин нанесла контрудар. Она оказалась гораздо более умной девушкой, чем предполагал Гэвин. Вместо того, чтобы вести себя строптиво, она склонила голову, встала перед отцом и преклонила колени.
— Я знаю, ты мудр, ты любишь свою строптивую дочь и знаешь, что будет лучше для нее и нашего клана. Но, отец, прошу тебя, не настаивай на этой свадьбе. Ты спасешь меня от брака, в котором не будет любви, а одни лишь страдания, унижения и сожаления.
Это уж было слишком! Гэвин пытался понять, что чувствует, оттого что его заранее заклеймили как ужасного мужа. Но у Эйлин хватило смелости сказать правду. Для них обоих совместная жизнь не будет счастливой.
Затаив дыхание, все ждали ответа лэрда Синклера. Прошла минута, потом две, и за это время Гэвин окончательно понял, что не женится на Эйлин. Его жизнь и постель до конца его дней разделит только Фиона.
— Я… — начал Гэвин, но Эйлин его перебила.
— Прошу вас, милорд, разрешите моему отцу принять решение без вашего вмешательства.
— Я хотел бы помолиться, чтобы меня направил Господь, — наконец ответил Синклер и осушил кружку.
— Если ты так считаешь… — робко сказала Эйлин. — Но я уверена, отец, если спросить свое сердце, оно подскажет верный ответ.
А она молодец, черт побери, подумал Гэвин, не удержавшись от улыбки. За кого бы Эйлин Синклер рано или поздно ни вышла бы замуж, тот человек не пожалеет о своем выборе.
— Неужели ты будешь несчастна, если станешь женой графа, Эйлин? — спросил Синклер, глядя на дочь, которая все еще стояла перед ним на коленях.
— Да. Сегодня был ужасный день. Эти бандиты взяли нас в заложницы. Я еще никогда в жизни не была так напугана и в такой опасности. Это привело меня к мысли, как быстротечна жизнь, и что в один миг она может закончиться. А когда придет конец, я хочу вспомнить что-нибудь прекрасное и счастливое. — Эйлин перевела дух. — Я хотела выполнить свой долг, и все еще готова к этому, но я не могу связать свою жизнь с человеком, который любит другую женщину, и быть счастливой. Я это знаю точно!
Лэрд громко присвистнул.
— Полагаю, если я выполню твою просьбу, ты захочешь выбрать себе мужа сама?
— Нет. Это слишком большая ответственность для такой молодой девушки. — Плечи Эйлин поникли. — Выбор будет за вами, отец.
— Ну да, — хмыкнул лэрд. — Я найду тебе жениха, а потом ты будешь решать, выходить ли за него. Ты об этом говоришь, дочка?
— Я уверена, это будет честная и справедливая договоренность, — немного виновато улыбнулась Эйлин.
Синклер поднял руки в знак того, что сдается.
— Полагаю, ваше решение принято? — спросил Гэвин.
— Да, — проворчал лэрд. — Я решил, что я самый большой дурак во всем христианском мире, позволяя избалованной девчонке изменить мое мнение.
— Ах, отец, спасибо, — вскочив на ноги, Эйлин бросилась обнимать отца. — Я всего лишь хочу иметь шанс любить. Я хочу выйти замуж за человека, который по крайней мере попытается найти в своем сердце место для меня. Кто-то скажет, что это глупости, но я верю, что такое может случиться, даже если это будет брак по расчету.
Глаза Синклера смягчились.
— Может, и случается. Я, например, встретился со своей покойной женой в утро нашей свадьбы. Мы жили вместе и любили друг друга почти тридцать лет, пока Господь не призвал ее на небеса. Я хочу того же самого для тебя, Эйлин. Ты это заслужила. Даже притом что ты на редкость дерзкая девчонка.
Эйлин рассмеялась, и в комнате будто стало светлее.
— Я беру пример с тебя.
Воспользовавшись умиротворенным настроением Синклера, Гэвин повернул разговор в другую сторону:
— Хотя наши семьи не соединятся посредством брака, я надеюсь, что король Роберт может рассчитывать на вашу поддержку, лэрд.
Синклер прищурился и посмотрел на Гэвина сурово.
— Если учесть, что ты оскорбил мою дочь и нарушил данное тобой слово, я должен был бы объединиться с Макдугалами против короля из чистой мести, — возразил он графу. — Но я не такой дурак, чтобы мною двигала гордость. Эйлин подвергалась опасности, когда была под твоей защитой, но ты спас ее. Она ясно выразилась по поводу вашего брака, и причины весьма уважительны. В конце концов, я должен признать, что она не пострадала.