Он сделал шаг вперёд. Ноги погрузились в теплый песок. Оказывается, он был босым. Почти как в детстве, когда у него не было нормальной обуви. Вода была совсем близко. Появилось почти нестерпимое желание подойти и нырнуть в прохладу пенных волн. Он сделал еще один шаг вперед, но что-то остановило его. Опустив голову, он увидел чью-то руку в своей руке. Кто-то крепко держал его. Как странно. Ему казалось, что здесь никого нет. Вскинув голову, он едва не задохнулся, увидев стоявшую перед собой мило улыбающуюся девушку лет четырнадцати. С распущенными светло-золотистыми вьющимися волосами, которые доходили ей почти до пояса, и изумрудными почти как у него, глазами. Она с безграничной нежностью улыбалась ему и сжала его руку.
- Привет, - молвил до боли знакомый голос. - Я так ждала тебя!
В груди у него будто что-то лопнуло. Сильная волна нахлынула на него и чуть не сбила с ног. Сердце сжалось от такой муки, что защипало глаза. Боже, это была она! Как долго он хотел увидеть ее! Целую, невредимую. Такую родную! Такую счастливую!
Ее улыбка стала шире, когда она поняла, как ему трудно говорить.
- Я скучала...
И он скучал! До безумия скучал. Тосковал по ней день и ночь.
- Знаю, - тихо прошептала она, словно бы читая его мысли. - Я знаю, как трудно тебе было без меня.
Вместо слов он еще крепче сжал ей руку. Сжал руку, которую опустил в могилу целую вечность назад. Он хотел притянуть ее к себе, обнять и прижать к своей ноющей груди, но не мог пошевелиться.
- Ты стал таким взрослым, - с восхищением заметила она, окинув его всего изучающим взглядом. - Стал таким красивым!
А она была всё той же милой, очаровательной девочкой, какой была всегда. Какой он запомнил ее на всю жизнь.
- Мы все гордимся тобой. - Она повернула голову в сторону и посмотрела вдаль. Посмотрела туда, где стояли женщина со светлыми волосами, мужчина, обнимающий ее за плечи, и еще один мужчина, чуть постарше, который сидел на большом валуне и чертил длинной палкой какие-то узоры по пляжному песку. Грудь сдавило от такой давней и тяжелой боли, что закружилась голова. Ему было трудно устоять на ногах. Он едва мог дышать, но малышка снова завладела его вниманием, вновь взглянув на него. - Они все безумно гордятся тобой.
Ему не требовались признания. Всё, чего он хотел, это подойти к тем, кто так давно покинул его. Кого он так сильно любил! И кто теперь ждал его.
- Ты видел мир, который находится за большими дверями? - спросила девочка, с обожанием глядя на него.
Он не знал, как ответить. Что сказать. Ведь ему так и не довелось увидеть мир, который хотела увидеть она. Мир, о котором она так много говорила и мечтала.
- Мир такой большой и интересный, а ты... Ты всё ещё продолжаешь работать?
И снова он не смог заговорить. Но на этот раз он медленно кивнул, еле заметно, но этого хватило, чтобы девочка получила важный ответ. Улыбка сбежала с ее лица. Она подошла чуть ближе, подняла свободную руку и, встав на цыпочки, положила ладошку ему на щеку.
- Пообещай мне, что увидишь мир. Ради меня. И себя тоже.
Ему хотелось плакать. Как же давно он не чувствовал на щеке теплую родную ладошку! В горле першило, а дыхание сбивалось, но он нашёл в себе силы поднять свою дрожащую руку и накрыть ее ручку.
Она вдруг снова улыбнулась.
- Не нужно, - прошептала она, качая головой. Вытирая что-то с его щеки. - Всё хорошо...
Он яростно замотал головой.
- Я обещаю, что у тебя всё будет хорошо, - уже более твердо сказала она, опуская его и отходя на шаг назад.
В груди у него всё похолодело. Он не мог допустить, чтобы она отпустила его руку. Сжав теплую ладошку, он сделал шаг в ее сторону.
- Майки, - нежно прошептала она, снова улыбаясь ему, разрывая на части его сердце, - всё будет хорошо. Отпусти мою руку...
И снова он упрямо помотал головой, готовый последовать за ней, куда угодно.
- Ты должен отпустить мою руку. Меня ведь ждут...
- Н-нет! - наконец хрипло заговорил он, ощущая болезненный ком в горле. - Нет.
- Да. Ты должен отпустить мою руку. Настало время отпустить меня, Майки.
- Нет! - почти в панике проговорил он, с мольбой глядя на нее.
- Майки, ты хороший мальчик, и всегда слушался меня. Отпусти мою руку. Мне нужно идти, а тебе следует вернуться...
- Куда?
- Тебя ждут. Но не здесь. - Она вдруг подошла к нему и так крепко обняла, что перехватило дыхание. - Мы всегда будем любить тебя. Но ты должен отпустить нас. И еще, передай бабушке, что дедушка гордится ею. И скажи ей, что куропаток было всего пять. Ты нужен бабушке. И той, чью руку тебе суждено держать до скончания веков. - Она отстранилась от него и снова улыбнулась. - Не бойся. Теперь у тебя есть та, кто будет держать твою руку. Твоя рука нужна ей гораздо больше, чем мне.
Майкл смотрел на сестру, на ту, кого не сумел сберечь, не смог защитить и спасти. И ему хотелось завыть от боли. А сейчас Дебби просила сделать невозможное.
- Я люблю тебя, - прошептал он, задыхаясь. - Скажи им, что их я тоже люблю.
- Они знают, они всегда знают о таких вещах. И я тоже... - Дебби посмотрела на их крепко сплетенные пальцы и вдруг слезинка скатилась по ее щеке. - Ты так долго держал меня за руку. Ни один брат в мире не смог бы этого сделать.
- Дебби...
Она с грустью посмотрела на него.
- Ты сделал то, что не смог бы сделать никто. Теперь ты должен заполучить то, что с самого начала предназначалось тебе. - Она притянула его руку к себе и поцеловала его сжатый кулак. - Ты самый лучший брат на свете. Но сейчас ты должен отпустить меня.