— Ой, какие грибочки! — по-детски восхищенно воскликнула Инга разглядывая некрупные крепкие боровички.
Она выбралась из салона, открыла защелку багажника, и собралась было идти на помощь бабушке, но та уже сама пыхтя подтащила корзину к машине.
— Да, места у нас тут знатные!
Инга втиснула довольно тяжелое лукошко в багажник, потеснив свои сумки.
— Грибков-то я вот набрала, да что-то ноженьки разболелись, идти невмоготу совсем. К дождю, должно быть… — продолжала старушка, с кряхтением устраиваясь на заднем сиденье. — Сам бог тебя мне послал! Я недалече живу. Метёлкино знаешь?
— Нет. Впервые я тут, проездом, — Инга захлопнула дверцу и вернулась на свое место.
— А куда путь держишь?
— В Светлоярск. Домой еду из командировки.
— Что-то припозднилась ты, милая.
— Да вышло так… — невинный вопрос старушки вернул Ингу к неприятной реальности и она почувствовала, как глаза вновь наполняются слезами.
— И-и, милая, да неужто случилось чего? — старушка уловила горькие нотки и сочувственно глянула на поникшие плечи женщины. — Умер кто-то у тебя?
— Нет… — рука Инги заметалась по сидению в поисках спасительных салфеток.
— Ну-ну, не плачь! Красу свою смоешь слезами-то!
— Так смыла уже… — под руку попалась смятая салфетка в грязных черных разводах.
— Нет, это не настоящая краса была — наведённая. А я о той красе толкую, что каждой из нас от матушки в наследство достается. Уходит эта краса от слез-то. Уходит — не вернуть… — бабушка грустно покачала головой. — Коль живы-здравы все, так негоже слезы лить! А другие какие беды — они ведь поправимые.
— Эх, бабушка! — Инга горько вздохнула, подавляя всхлип.
— Устиньей меня звать, Степановной. А тебя как кличут?
— Инга.
— Звучное имя, сильное. — старушка одобрительно кивнула.
Машина миновала кладбище и по старому деревянному мосточку осторожно въехала в живописную деревеньку с аккуратными домиками и садами-огородами за невысокими белёными заборчиками.
И снова Инга почувствовала какую-то нереальность, выпадение из времени — так деревенька могла выглядеть и десять лет назад, и двадцать, и все пятьдесят. Как будто не было вокруг современного мира с его бешенными скоростями, нанотехнологиями, назойливой рекламой на каждом столбе и прочими прелестями современной цивилизации. У заборов мирно и лениво копошились куры, где-то невдалеке недовольно блеяла коза, а в палисадниках полыхали прощальным цветом тяжелые георгины.
— Во-он там мой дом, — Степановна махнула рукой куда-то вперед, — на дальнем краю. Тебе как раз туда и надобно. Можно по центральной улице через деревню проехать мимо клуба, а можно по окрайчику.
— А где люди все? — На деревенских улочках было сонно и пустынно.
— В клубе. Свадьба там сегодня. — Устинья Степановна неодобрительно хмыкнула и поджала губы. — Это дня на три… Меньше у нас не гуляют.
— А Вы что же?.. — Инга осеклась, осознав бестактность своего вопроса.
— А я там не ко двору… — пробормотала старушка себе под нос, и Инга поняла, что за внешней пасторальностью деревеньки тоже скрываются нешуточные страсти.
Обогнув деревню по узкой пыльной дороге, Инга подъехала к указанному дому. Он стоял на самом выезде, чуть поодаль от других, окруженный таким же беленьким заборчиком вдоль которого густо рос шиповник вперемешку с акацией. Поравнявшись с резной калиткою, Инга остановилась.
— Спасибо, милая, что довезла старую, — Устинья Степановна выбралась из машины. — Не поможешь грибки мои донести до дома?
— Конечно.
Инга с трудом вытащила из багажника корзину, удивляясь, как эта бабуля-божий одуванчик вообще собиралась тащить ее в такую даль.
Устинья Степановна открыла калитку и прикрикнула на небольшого лохматого пса, радостно кинувшегося навстречу хозяйке и ее спутнице. Пес послушно спрятался в будке и положив кудлатую голову на лапы, пристально наблюдал за гостьей.
— Красиво как у Вас тут! — Инга шла по вымощенной крупными гладкими камешками дорожке вслед за старушкой. С одной стороны пестрел яркими осенними цветами палисадник, с другой шелестел золотыми листьями густой сад. И опять ее накрыло уже знакомое ощущение, будто она попала в какую-то волшебную сказку, где живут малютки-гномы, говорящие собаки и добрые пожилые феи.
Дойдя до крылечка, Инга поставила корзину на ступеньки и собиралась было попрощаться, но старушка отворила незапертую дверь и жестом пригласила гостью в дом.