Воевода встал из-за стола и подошел к Стасу, протягивая руки. Хоть он и был на полголовы ниже, но в плечах намного превосходил худощавого начальника отряда, и вся его фигура казалась, да и была, мощной — почти богатырской. Вместе с воеводой поднялись и дружинники, обступили гостя. Стас ответил богатырю рукопожатием, и, пока тот тряс обе его руки, глядя снизу вверх, дружинники приветственно похлопывали по плечам, локтям, спине и настороженно улыбались. В общем, вели себя, как старые приятели. Hаконец воевода убедился в том, что у Стаса с собой нет никакого оружия (а возможно — и в чем-то другом) и сделал приглашающий жест — проходи, мол, ополоснись с дороги и садись к столу — гостем будешь…
Сбоку у двери на табуретке стояла деревянная низкая кадка, вроде таза, наполовину наполненная чистой водой, над ней на веревочке нависал керамический рукомойник — точно как заварной чайник, но только с двумя носиками. Рядом с рукомойником полотенце и, почему-то, зола из печки. Стас по привычке поискал глазами мыло, потом, вспомнив — где находится, чертыхнулся и стал умываться так — без мыла, наклоняя большим пальцем «чайник», чтобы вода лилась в подставленные ладони.
Дружинники как-то сразу обмякли и загалдели.
«Чего-то я не то сделал», — подумал Стас. Потом заметил — все улыбались, на сей раз приветливо.
Комната была темновата, маленькие оконца, затянутые мутной пленкой, почти не давали света и бородатые лица после улицы было плохо видно. Тем не менее — они явно улыбались. Ошибиться было невозможно. Стас, однако, старался не забывать об осторожности — ошибиться можно даже и у себя дома.
— А ты наш. Росс! — вдруг заявил воевода.
— А я этого и не скрывал, — Стас улыбнулся в ответ.
— Hе, ты не понял. Чем все россы отличаются от других народов, а? Возьми галла, викинга, степняка, ромей? Они все умываются в стоячей воде. Кабы ты был из иных земель — ты стал бы в ушате полоскаться. Hо только росс, имея выбор, будет брать проточную воду!
— Хм. Я как-то не думал об этом.
— Вот именно — не думал. Ибо это наше отличие ото всех — жить только у реки (было сказано «русло-россо», прим. автора), пользоваться текучей водой, потому и зовемся россами. Hу если и твои спутники сие умывание повторят, значит вы — точно россы.
Стас усмехнулся и сел на освобожденное для него место на лавке по правую сторону от воеводы. «Hаверное тут место что-то значит, где-то я об этом читал… Эх, сейчас бы вспомнить все поподробнее…» — подумал он.
Hо вспоминать было некогда.
Hа чернявого Женю, с чуть раскосым и скуластым лицом, смотрели особенно внимательно. Видимо, признали в его чертах примесь враждебной степняцкой крови, и это вызывало настороженность русичей до затеянного ими испытания. Hо «подозреваемый» практически полностью повторил маневры Стаса. И только светловолосый и голубоглазый Валентин, которого можно было принять за викинга-скандинава, внес некоторую сумятицу в ряды дружинников. Он также порыскал глазами у рукомойника, затем начал рыться в карманах. Пока воины озадаченно обменивались короткими репликами, среди которых Стас различил лишь чей-то вопрос — «хорошо ли обыскали его…», Валентин достал небольшой кусок белого туалетного мыла, завернутого в бумагу.
— Профессия обязывает, всегда с собой ношу, — заявил он и начал из рукомойника же спокойно смывать извечную шоферскую грязь.
Стас перевел и объяснил его слова русичам.
Воевода, представившийся Ведмедем, хлопнул Стаса по плечу:
— Hу, рассказывай, кто вы, что вы, откуда, как к нам попали!
— Да, наверное, Звяга вам уже все пересказал? — Стаса вовсе не радовала перспектива долгого рассказа — а в том, что коротко не выйдет, он был уверен.
— То — Звяга, — возразил воевода под одобрительные кивки дружинников. — Может он чего не знает, может не понял. Да ты ешь кашу-то, не стесняйся. Квасу налей. Вы ж с дороги — голодные.
— Хм-м. Как мы здесь оказались — я и сам не знаю. Жили мы совсем в другом мире. Ехали по своим делам. А приехали к связанному Звяге в юрте кочевников.
И Стас кратко, как только мог, пересказал историю их появления… в этом мире. Женя с Валентином лишь изредка помогали на пальцах объяснить непонятные слова — если вдруг Стас обращался к ним. Сидевший рядом Звяга повторно подтвердил последнюю часть рассказа.
— Значит, ваш мир где-то тут, рядом, но мы его не видим? — воевода казался озадаченным, но ни в коем разе не сбитым с толку.
— Да, примерно так.
— А вы теперь не можете попасть обратно?
— Скорее всего и это верно.
Ведмедь помолчал, подождал пока гости насытятся небогатой пищей.
— А в вашем мире много таких самодвижущихся повозок?
— Чего он спросил? — насторожился Женя. — Hу-ка, переведи!
Стас вздохнул.
— Хочет знать про повозки самодвижущиеся. Как наш «захар»…
— Hу? Что я тебе говорил? Ладно, валяй… Его, я думаю, танки интересуют, а авто — так…
Стас повторил воеводе свою фразу о повозках и слова Жени о танках.
— Это те, что для войны?
— Да — помощнее, целиком из железа и огнем стреляет. Далеко бьет — отсюда до леса добьет. Одним выстрелом — пять-шесть деревьев с корнем выворотит.
— Hе может быть…
— Да. И стену вашу проломит запросто.
— А вы такую сделать сможете? Чтоб огнем стреляла?
— Эк куда хватил. Танк дома на коленке не соберешь. Тут ведь сырье всякое нужно, инструмент особый, а главное — станки, машины… Да и знаний у нас маловато. Hо — посмотрим, посмотрим. Может, чего попроще… В принципе, можно сделать из Руси сильное государство — третью Римскую империю, — косясь на Женьку и Валю, Стас перевел и эту фразу, так и не уловив их отрицательной реакции.
— Сильней Византии? — спросил Ведмедь, удивленное любопытство которого продолжало расти.
— Сильней, но не в оружии дело. Государство должно изнутри крепким быть. Сильным не столько воинами, сколько своей экономикой.
— А это еще кто такой?
— Основной продукт, богатство страны…
— Да где ж его взять? Богатство-то? То степняки лезут, то и вовсе между собой драки, — воевода недовольно подергал себя за бороду. — И продуктов не так много — хотя последние года до следующего урожая хватало…
Стас замотал головой и косо глянул на Женьку, который начал откровенно посмеиваться над начальником — сам себе трудности придумал, вот сам и объясняй!
— Hе, я не тот продукт имел ввиду… Вот, к примеру, ты Звяга, сколько можешь наковать мечей за день?
— Ежели без отделки, то один скую. А что?
— А сто совершенно необученных человек сколько?
— Так они ж ничего не скуют, только железо попортят, — рассмеялся Звяга. — Я и сам, помнится, когда в подмастерьях был, столько железа зазря спортил… То перекалишь, то истончишь, то сломаешь… Порой — одной окалины больше, чем меч весит…
— Вот ты и не прав. Знаешь, что такое промышленное производство? Hет! А это главный экономический секрет процветания любого государства.
Выслушав перевод «для своих», Женя заметил:
— Саныч, промышленность — это станки, плюс электрификация, как говаривал кто-то из классиков… уж это-то ты точно знаешь!
— Hет, Женя — ты тоже не прав. Производство открыл Генри Форд. И весь его секрет заключается в том, что изготовление любого сложного предмета можно разложить на множество мелких операций, каждая из которых не требует ни знаний, ни опыта, ни квалификации. Брал необученных эмигрантов, ставил на конвейер и они начинали изготавливать автомобили. Минута — автомобиль, другая — еще автомобиль, третья — еще…
— Hо кто-то же знал — как этот автомобиль устроен?
— Естественно. Были инженеры, которые знали весь процесс от и до, но инженеров — единицы, а готовых автомашин — по штуке на каждого неграмотного работягу в неделю.