И тогда-то вернулись люди Отомаша. Но не поспешили помогать, а внезапно набросились на порядком потрёпанных муромчан.
Воевода пустил коня вскачь, ловко огибая всех – прямиком к Смилану. Тот едва утёр заливаются глаза пот, как заметил занесённый клинок. Выставил обитую железом рукоять кистеня – отбил. Дядька промчался мимо. Развернул коня. Смилан бросился к своему, но не успел: Отомаш наскочил со спины, но с неудобной для него стороны. Стеганул коротким хлыстом. Тот намотался вокруг руки, схваченной серебряным обручьем. Смилан схватился за плеть и всем весом дёрнул на себя в тот миг, когда конь воеводы чуть приостановился. Тот протащил его ногами по земле с сажень, но Отомаш всё же вывалился из седла.
– Помочь, значит, приехали, – выдохнул Смилан, стряхивая с запястья хлыст. – Давно с катайцами дружбу водишь?
Воевода встал и, не ответив,кинулся на него. Скрестились мечи, оглушив лязгом. Сильный удар заставил сделать шаг назад. Другой. Третий. Смилан вывернулся, обогнул сбоку, напал. Отомаш отбился ожесточенно, почти задыхаясь от злобы. И случайно подставился под удар рукоятью меча в скулу. Оглушенный, он отшатнулся, часто моргая, но успел уклониться от следующей атаки в последний миг. Попытался подсечь под ноги, но не удалось. Смилан, всё ж потеряв скорость, достал его только остриём меча по плечу, разрезав рубаху. Кровь окрасила ткань и поплыла тёмным пятном по рукаву вниз.
– Ты сильно-то не уродуй, мне перед невестой твоей ещё раздеваться, – бросил воевода насмешливо, сплевывая красную слюну вбок.
Смилан лишь нахмурился от мелькнувшего осознания. Но откуда ревности взяться, коль любви не было?
– Вороны разденут, когда клевать тебя станут, – бросил он в ответ.
Отомаш хмыкнул и вновь бросился к нему, занося руку с мечом.
Схватка продолжалась. Казалось, никто не возьмёт верх, так и полягут все здесь, порубив друг друга. Но отдалённый шум заставил воинов прислушаться. На тропу въехал ещё один конный отряд. И тут только гадай, на чьей он стороне. Но судя по тому, как вытянулось лицо Отомаша – не на его. Он снова прозевал удар, Смилан повалил его на землю, вбивая кулак ему в лицо, еле сдерживаясь, чтобы не убить. Нет, надо отдать на суд Ижеслава – ведь брата он почти свёл в могилу.
– Оставь его, Смилан! – грянул знакомый голос сотника Борислава.
Его люди перемешались с теми, кто ещё сражался, гася битву, и бросились преследовать беглецов из оставшихся в живых катайцев.
Смилан ещё раз занёс кулак, но остановил, разглядывая расквашенное лицо дядьки. Отпустил руку и сел прямо в дорожную пыль, наконец почувствовав, как вымотался. Ладонь сотника легла на плечо.
– Мы следили за ним. Жаль только, поздно подоспели сегодня. Дали многим хорошим воинам погибнуть.
Кмети скрутили Отомаша, связали руки за спиной и потащили прочь. А тот лишь оглядывался, сверкая белками глаз на фоне багровой мешанины вокруг них.
– Так что же всё-таки случилось? – Смилан, жестом отказавшись от помощи, встал и повернулся к Бориславу. – Чего-то я уже и в толк не возьму.
Он пошарил по поясу в поисках походного меха с водой: пить хотелось, и порез на щеке жгло калёным железом – умыться бы. Но бурдючка там не оказалось: знать, обронил. Сотник протянул ему свой.
– Когда приехал гонец с вестью, что катайцы хотят тебя подстеречь на пути к Сайфи-бию, Отомаш вызвался отправиться тебе на подмогу, – начал рассказывать он, наблюдая, как Смилан ополаскивает лицо. – Ижеслав удивился, но перечить не стал. Родичи ведь. Но только на следующий день, как он уехал, примчался другой гонец. А у него уж другое послание. От Латеницы. Оказалось, что это Отомаш Ижеслава извести задумал, с Сайфи-бием уговорился, чтобы тот женщину и дочь Дакши похитил. А после и за тебя взяться хотел. Она о том случайно прознала, после чего воевода приказал подручному своему её утопить. Но она ж ведьма, – сотник приподнял брови на укоризненный взгляд Смилана. – Вывернулась вот. И отправила двух гонцов. Одного чуть позже второго. Знать, первого Отомаш перехватил и подложную весть Ижеславу передал, чтоб самому тебя убить.
– Родич… – ядовито выплюнул Смилан, возвращая бурдюк. – Столько лет суть свою прятал. Ещё и Латеницу…
Бедная девица, влюбилась, поди. Не зря тут Отомаш зубоскалил. Но лишь благодаря её смелости и мужеству удалось выжить. Теперь отказаться от невесты станет ещё труднее – обязан ведь ей, получается, а поступить собрался немногим лучше дядьки. Разве что не утопит, а позором покроет – будь здоров. От этой мысли стало мерзостно на душе.