Вот раз он в мужикову одежду обрядился, в самую плохонькую, жене своей говорит, попадье, значит (а она была у попа злющая): «Бей меня, - говорит, - по спине и пониже спины, да так, чтобы следы явные остались».
Ну, злой бабе это первое удовольствие. Одной рукой, значит, она попа за волосья, а другой - как цепом по колосьям. Сказать - в раж вошла. Побила, сколько попу для его выдумки надо было.
Поклонился поп попадье и пошел. «Жди, - говорит, - меня с золотом». А сам сюда, под этот курган. Не доходя, лег вот там на тропинке и ждет, когда кудеяры мимо идти будут. А они этой тропой каждый вечер домой к себе сюда, значит, возвращались. Долго лежал, только слышит - идут. Поп и застонал, жалобно-прежалобно.
Кудеяры к нему: «Кто таков? Зачем здесь?»
«Не покиньте, - говорит, - люди добрые, умру. Избили меня буяре, жену увели, детей утопили, я мертвым прикинулся. И то - дохожу».
Думали кудеяры: что им с беднягой делать? К себе они чужих никогда в стан не пускали, да тут жалость их проняла. «Возьмем, - говорят, - а то умрет».
Взяли, принесли в стан. А дело было под их самый главный праздник. И праздник у них тайный.
Вот они попа накормили, обмыли, мазью своей какой-то пользовали целебной - стало спине легче. «Иди, - говорят, - добрый человек, домой».
Заплакал попик: «Куда пойду? И дома у меня нет, и ноги не держат. Дайте мне, мол, святые люди, хоть до утра отлежаться».
Опять кудеяры его пожалели: «Ладно, - говорят. - Мы хоть и не святые, а все не звери. Только мы тебя в амбаре закроем».
Так и сделали. А сами своему богу службу править собираются.
Поп опять молит истошным голосом: «Пустите, мол, меня на воздух, тут дух тяжелый, да и клоп свирепый меня, убогого, до конца заест».
И на этот раз кудеяры его пожалели. Мешок на голову попу надели, руки связали и на травке хитреца положили. «Спи», мол. А моление у них понапачалу было тихое. Услыхать попу было нечего.
Однако хитер поп: мешок вздохом потянул в рот, поймал холстину да прокусил. Зубы у него были вострые, что у хорька. Потом к дыре глазами приладился - глядит, а самого аж трясет всего.
Видит: площадка посреди стана, вот эта самая Тарелочка. По четырем бокам площадки столбы закопаны, мне по грудь высотой. К столбам по живому барану привязано, и у каждого барана на рогах по свечке (дело-то было уже ночное). Посреди площадки тоже столб, остальных повыше. На нем тоже баран, только из чистого золота. Ну и ходят вокруг кудеяры да кудеярки, хороводы водят, танцуют польки-кадрили свои кудеярские… Уха, никак, кипеть перестала. Ниже надо котелок приладить.
Глеб укрепил котелок у самых углей.
- Ну вот. Попик мой наутро вроде отдышался.
Просит: «Дайте мне, братцы, провожатого, пусть до нашего села доведет». Дали. Довел кудеяр попа до села, дальше не идет. Они в наши села не заходили.
Видит попик - у себя он (вон неподалеку люди на огородах копаются), осмелел, говорит кудеяру:
«Так, мол, и так, всё я видел, знаю, что вы золотому барану поклоняетесь. Отдайте мне барана, а нет, я с епископом да с войском буярским на вас наступать буду. Никуда от меня не уйдете - из-под земли достану. За безбожье да за идолопоклонство вас всех огнем сожгут. Так своим, мол, и скажи, и если они согласны, приходи завтра на это самое место с ответом. Нет - ждите истребления».
Кудеяры-то уже крещеные были… силком их окрестили, да, видать, они от старой своей веры отвыкнуть не могли. А за это тогда не миловали.
Испугался провожатый, на колени упал, в ноги попу кланяется: «Пожалей, - говорит, - не губи. Возьми за молчок тысячу червонцев, две возьми. Барана отдать не можем».
И слушать не хочет поп. «Не проси, - отвечает, - мое слово - олово. Или баран, или гибель вам всем неминучая».
Ну, кудеяр к своим вернулся, про беду рассказал. Большое было смятение. Долго решали и решили по-своему, по-кудеярски: живых баранов тут же в землю закопали, золотого тоже и все свои богатства вместе с ним. Сами не то в дальние леса ушли, не то в горы, не то в Сибирь, не то в Карпаты. А старые - под землю.
- Как под землю? - удивился Игорек.
- Это неизвестно, - решительно отрезал старик. Так, очевидно, говорил ему еще его прадед. - Под землю - и все. Рассказывают: по ночам и до сих пор тут земля, бывает, гудит, а то, говорят тоже, звон в этом месте слышен из-под земли и еще будто в какую-то ночь огоньки светятся, где баранов закопали.
Он поднял голову и неожиданно засмеялся.
- Мало ли что говорят, только это уже хоть и заманно, а выдумка - про звон да про огоньки. А про кудеяров да про попа - это точно. И идет этот сказ от деда к внуку… давно было. Ну и прибавляют по малости. Я вот тоже, может, прибавил малость.
- Значит, они язычники были? - спросил Игорь немного разочарованно. - Не христиане?
- В богородицу они, значит, не верили? - уточнил вопрос Глеб.
Старик дернул плечами.
- Да в верах и в нонешних не разберешься… Может, и верили. Моя мамка-покойница такая была молельщица, в церковь на каждую службу ходила, попу последнюю копейку несла, а на груди заговорные кости носила в мешочке.
- Бараньи? - быстро спросил Игорь.
Старик посмотрел на него с изумлением.
- Чего бараньи?
- Кости, спрашиваю, бараньи?
- Какое там! Кабы бараньи. Жабьи кости. Тьфу! - старик даже сплюнул.
- А бараньи кости бывают заговорные? - продолжал допытывать Игорь.
- Кто их знает? Может, и бывают. Так вот мать моя домовому молочка в чашке на печку каждый понедельник ставила. Я тогда махонький был. Ну за домового и выпивал крадьком. Обман, конечно, но мамке приятно было: мол, не побрезговал хозяин. И мне на пользу.
Это я к чему? Уж коли настоящие христиане во всякую чертинку веровали, почему нехристям было в богородицу не веровать… Кипит ушица-то.
Дед по-хозяйски взял из рук задумавшегося Игоря ложку и начал снимать с варева пену.
Глеб внимательно присматривался к древнему старику. Кто он? Откуда? Мальчик знал, кажется, всех жителей окрестных сел, но этот ветхий дед ему совсем незнаком.
- Вы не из Бурсова, дедушка? - спросил Глеб.
- Богдановский, - отрицательно покачал головой старик.
Мальчик очень удивился. Это не укрылось от хитрого деда.
- Думаешь, обманываю? Знаю, вы и сами богдановские, а меня не видели. Не было меня в селе шесть лет. - И добавил с заметной гордостью: - В районе работал.
- Пасечником? - Игорю казалось, что только на пасеке и мог работать этот удивительный дед. Мальчик был очень удивлен, почти разочарован, когда узнал, что старик работал в районном инкубатории.