Всю прошлую зиму, вплоть до весны, Тимофей Иванович спал тревожно. Ему грезились страшные сны, он вскакивал, точно подстегнутый, от резкого телефонного тонка, будь то дома или в конторе, вздрагивал от стука калитки. Все тревожился, что вот прибегут, позвонят и скажут: коровник обрушился!.. И как он мог согласиться разместить все дойное стадо своего отделения на зимовку в аварийном коровнике? С осени была тут комиссия, авторитетные лица. Хмуро, придирчиво все осмотрели и пришли к единодушному выводу: для зимовки коров не пригоден. Был составлен и подписан комиссией акт. Надо было убирать две сотни коров, а куда? Пускать на убой продуктивных животных было бы преступлением. И без того поголовье крупного рогатого скота увеличивается по совхозу и району медленно. Спешно искал Чуркин выход и нашел его в том, чтобы укрепить старые балки подпорными столбами, «подшаманить» перекрытия и оставаться на новую зиму «при своих интересах». Чуркин, человек в общем-то спокойный, выдержанный, все, что было нужно в коровнике укрепить — укрепил, а потом пошутил грустно, что у него в Рогачеве ферма стала похожа на шахтную лаву, которую, чтобы не завалилась, поддерживает крепежник.
— Не тоскуй, Тимофей Иванович, — успокаивал его директор, — еще зиму перезимуешь, а там…
— А там что, Николай Савельевич? — спрашивал Чуркин.
— Выстроим…
— Надеяться-то хорошо, но у меня всю зиму на душе будут кошки скрести, — рубил Чуркин воздух ладонью.
— У меня, представь, тоже.
Почти каждый день управляющий делал два-три захода в коровник. Войдет, навострит уши — большие, чуть оттопыренные, заросшие изнутри волосом, и слушает — не стонет ли где-нибудь балка. А балки потрескивали, особенно в сильный мороз. Доярки и скотники, точно озорники какие, уж стали подшучивать над своим управляющим.
— То не лед трещит, не комар пищит!.. Да, Тимофей Иванович? Споем-ка лучше давай «Вдоль по Питерской»! Чего горевать! Жить надо, молоко давать надо.
Чуркин отвечал обычно так, ободренный их поддержкой и неунывностью:
— Перезимуем, коли сказали гоп! Страх-то в душе не завелся?
— За женщин — не скажу, а мы, мужики, ничего, — говорил бойко молодой скотник.
— А сам чего-то вздыхаешь, Петро! — подлавливал его управляющий. — Не вздыхай глубоко, не отдадим далеко. Хоть за курицу, да на свою улицу.
Девки и бабы прыскали, а храбрый скотник Петруха заливался румянцем и убирался с глаз, напялив поглубже шапку.
Понимал Тимофей Иванович, что животноводам не так уж и весело, но хорошо они делают, что подбадривают себя и его. Да и то еще надо понять, что свыклись. Но ему, управляющему, никак не свыкнуться. На флоте он был старшиной, и здесь за старшего. А кто к порядку привык, тот беспорядка не терпит. Вот и ходит, слушает, как постанывают отжившие свое бревна. За зиму раз пять посылал снег с крыши сбрасывать, чтобы перекрытия и опоры лишней тяжести не испытывали, а сам тем временем все выискивал, запасал материалы для будущего коровника. И проект уже был: строение сто на двадцать, со светом, теплом, автопоением, кормозапарником. Бригадира строительной бригады подбадривал в письмах: мол, как весной подам сигнал, так на крыльях летите ко мне.
Весна пришла шумная, скоротечная. Быстро согнала снега, прогрела землю, по низинам остро пошла в рост трава. Коров стали гонять на выпас. Только теперь Тимофей Иванович почувствовал полное облегчение, даже курить стал меньше. Скотный двор опустел. Однажды ранним утром приободренный Чуркин шагал к коровнику. Было, как говорится, раным-рано. Навстречу Тимофею Ивановичу шел чуть нахмуренный, цыгановатый Михаил Игнатов — зять любимый Хрисанфа Мефодьевича, которого он называл иногда Игнахой. Тесть ценил зятя за дисциплину, за трудолюбие, словом, ценил за многое доброе, что было в Игнатове. На заготовке кормов, например, тот так работал со своей бригадой, что не только на весь район — на всю область слава о нем шла. Все премии, вымпелы, подарки ценные были в бригаде зятя. С таким человеком можно было договариваться о деле и быть уверенным, что он не обманет, а исполнит и хорошо, и в срок.
Место встречи управляющего и лучшего тракториста совхоза было обговорено еще вчера. Сошлись, поздоровались скупо и направились к трактору, который стоял на выезде из коровника и уже похлопывал синим дымном. Чуркин засунул руки в карманы брезентовой куртки. Вид у него был решительный, непоколебимый.
— Разматывай, Миша, трос, захвати им подряд четыре крепежных столба, что в прошлом году мы подбивали под балки, и выдерни к черту их! Мать его в три попа! Если обрушится кровля, значит, мое ретивое не зря култыхалось всю зиму.