По книжкам, которых Колобок прочел великое множество, предполагалось, что, получив наконец свободу и увидев, в каком бедственном положении они оказались, жители дружно возьмутся искать себе какое-то новое дело вместо бессмысленной работы на кастрюльных заводах. Ведь ракеты, которые там делались, никому были не нужны. И уж меньше всего - самим жителям. Ни есть эти ракеты, ни надеть их на себя, ни даже продавать друг другу было нельзя. Понять это казалось несложно.
Но жители не понимали.
Конечно, им приходилось туго. Денег у них становилось все меньше, потому что цены росли. Росли же они потому, что торговать себе в убыток торговцы не хотели. Назначать цены приказами было бессмысленно. Заставь он торговцев продавать дешевле, всю еду и полезные вещи скупили бы в один день. А от приказов ни того, ни другого больше не появилось бы.
Чтобы начать производить полезные вещи, надо было срочно что-то делать с кастрюльными заводами, заполонившими всю страну. Но директора их, не желая ничего менять и боясь потерять свое место, убеждали работников, что, кроме ракет, на этих заводах делать ничего невозможно. Да и не нужно. И работники им верили.
Им верили, а Колобку - нет.
Сбережения жителей таяли с каждым днем. Но вместо того, чтобы объединиться и вложить их в какое-нибудь дело, они дружно тащили деньги к мошенникам, которые обещали умножить эти сбережения в сотни раз и, разумеется, тут же пропадали со всеми деньгами. Но почему-то ни самих себя, ни коварных мошенников жители не винили.
Винили они Колобка. И у него же требовали вернуть им украденное.
В деревнях, где из года в год всех заставляли сеять злаки тогда и там, где велели Начальники, некоторые жители, правда, поначалу решили сами заняться посевами. И у некоторых уже стало получаться. Но чем лучше у них получалось, тем почему-то больше их ненавидели соседи. Кое-где дома их даже поджигали в назидание другим умникам.
Понять этого Колобок не мог. Ни в одной книжке ничего об этом не говорилось.
Самое обидное, что в других странах, где тоже когда-то пытались устроить отнятие и поделение, а теперь тоже одумались, там жители вели себя по-другому. Правда, в тех странах свет Великой Идеи зажегся не так давно, как в стране Колобка, не всех прежних жителей удалось истребить и кое-кто ещё помнил, как жить по-другому. В его же стране таких почти не осталось.
Но труднее всего ему приходилось с соратниками по работе. Собственно, это были не его соратники (взял бы он таких, как же!), а те, что работали в Большом дворце все прежние годы. Разогнать их он не мог. Во-первых, ему не позволил бы это сделать Большая Елка, который тоже, как-никак, был когда-то Местным Начальником, сам перевоспитался и думал, что можно перевоспитать остальных. Во-вторых, быстро набрать такое количество новых людей было просто нереально. Чтобы разобраться в тех бумажках, что наплодили прежние начальники, потребовалась бы уйма времени. А времени у Колобка не было.
Оставшись в одиночестве, Центральная провинция испытывала большие трудности. Как, впрочем, и остальные. Но, несмотря на это, провинциальные президенты знаться друг с другом не хотели. Страдали от этого, естественно, жители. Начальники же - большие и маленькие - наоборот, извлекли для себя массу полезного. В каждой провинции (теперь - Совершенно Свободной Стране) создавались свои министерства, комитеты и прочие органы, число которых множилось день ото дня. Центральная провинция в этом смысле не была исключением. Каждое утро Колобок начинал с того, что выслушивал очередную просьбу о создании ещё одного министерства. Поначалу он упорно сопротивлялся. Тогда кандидаты в начальство шли к старым соратникам, сидевшим в Большом дворце. Те звонили Елке, поднимали шум, доказывая, что новый орган ну совершенно необходим, что без него все остановится (а остановить все было в их силах), и Колобку приходилось уступать. В конце концов он прекратил сопротивление, и вскоре министерств в Большом дворце стало больше, чем при любом Предводителе...
Колобок почувствовал духоту, ослабил галстук и расстегнул верхнюю пуговицу рубашки. В ту же секунду на столе зазвонил один из многочисленных телефонов. Он поднял трубку.
- Так ты на Толковище-то собрался уже? - услышал он голос Елки. Давай поспешай, понимаешь. Не то опоздаем.
Колобок взглянул на часы.
- Хорошо, иду, - устало ответил он в трубку. - Сейчас иду...
* * *
Толковище Центральной провинции - первое после победы над заговорщиками - встретило Елку и Колобка шумом. При их появлении шум, правда, малость стих, но потом возобновился с новой силой. Большая Елка сел на свое место в президиуме. По правую руку от него расположился Булатик, по левую - Усач. Колобку, который выполнял обязанности Главного Министра, место в президиуме не полагалось. Он сидел в первом ряду - там же, где и остальные члены правительства.
Елка смотрел в зал и пытался воскресить в памяти свое первое выступление, сразу после провала путча. С тех пор прошел уже почти год. Тогда члены Верхнего Совета, отсидевшие вместе с ним во дворце Центральной провинции три долгих дня, встречали его овацией. Здесь, на Толковище, рассчитывать на овации не приходилось.
Толковище досталось Елке со старых времен, когда ещё не разбежались провинции, когда ещё существовала партия. Потому большинство сидящих сейчас в зале были прежними местными, то есть партийными, начальниками. Конечно, он мог бы тогда, сразу после победы, назначить новые выборы, чтобы скинуть их с насиженных мест. Он мог бы распустить Съезд-Толковище и оставить один Верхний Совет. Так было бы и проще, и правильнее. Но он этого не сделал. Как не сделал и многого другого, о чем сейчас сожалел.
Елка вообще имел привычку сразу после драки впадать в какую-то спячку. Это за ним водилось всегда. В детстве, поколотив дворовую шпану, он запирался дома и по два-три дня валялся на диване, не зная, чем себя занять. Его стихией была борьба, и в отсутствие её он скучал.
Победив прошлой осенью, он повел себя точно так же. Между тем перепуганные партийные начальники за год потихоньку пришли в себя. И вот теперь, глядя в зал, он видел, как они шушукаются на своих местах, обмениваются многозначительными взглядами и смотрят в его сторону без малейшего страха.
"Ничего, - подумал Елка. - Рано радуетесь. Руки, понимаешь, коротки".
За свою судьбу он не волновался. Снять его с должности Толковище не могло, ибо избирали Елку президентом (в отличие от Микки) все жители, а стало быть, только они могли сместить его с этого поста. Но вот заставить его убрать Колобка было членам Толковища под силу.
"Фиг вам, - сказал про себя Большая Елка. - Не отдам!" Разумеется, он и сам порой задумывался, почему либерзация, которую Колобок проводит с такими мучениями, все никак не дает результатов. Не то чтоб его волновали мучения Колобка. В конце концов, тот сам напросился. Но вот то, что мучаются жители, Елку сильно расстраивало. В глубине души он понимал, что другого пути нет, однако уж больно долгим и тяжким оказывался этот путь. Все обещанные им сроки прошли, а жизнь не становилась лучше. Правда, Колобок предупреждал, что быстро не получится. Но ведь мог бы и поднапрячься.
Впрочем, отступать теперь было поздно. Разве что затеять новое поделение. А значит - и истребление. Ибо поделения без истребления не бывает. Это Елка уже усвоил.
Он встал и позвонил в председательский колокольчик...
Работа Толковища продолжалась два дня. В первый день Местные Начальники, ещё не раскочегарившись, прощупывали Елку на прочность. То один из них, то другой пытался куснуть его с трибуны. Впрочем, без особого успеха. Некоторым - тем, кто ещё не до конца пришел в себя, - не хватало смелости. Другие были похрабрей, но их осаждали Елкины сторонники. Да и сам он время от времени рыкал со своего места, а пару раз даже занес над столом кулак. Это вызывало у Начальников мгновенную реакцию.
Однако на второй день они осмелели. Упреки и угрозы посыпались на бедного Елку сплошным потоком. Он не успевал огрызаться.