В то утро на старушку заботы сыпались... ну прямо как этот снег на голову. Как выйти из дома, ведь снег выше дверей? Печь стоит нетопленая. И где её собачонка? Куда она запропастилась?
А на улице Титирикэ копошился возле её ёлки. Сначала очистил снег вокруг, потом сделал на стволе зарубку топором: мол, отсюда...
- Разрешит ли старушка? - шёпотом спрашивает сам себя Титирикэ и сам себе отвечает: - Останется же и ей одна!..
Когда Титирикэ поранил ёлке ногу, она вздрогнула, как живая... И услышала верхушкой своей вдали какие-то стоны... А-а, то плачут ёлки там, наверху, в стране гор...
"Мать-гора, - умоляла одна маленькая ёлка, - спрячь меня, ты слышишь, как стучит страшный топор!"
"Тук-тук! - и вправду донёсся стук далёкого топора. - Тук-тук!"
"Где же мне спрятать тебя, дочка? Где?" - шепнула гора.
"Тук-тук! - приговаривал топор. - Э-ге, вечером оденут тебя в царские наряды! Тук-тук!"
"Не отбирай меня у горы-матушки, - умоляла его ёлочка. - Оставь меня в моём зелёном наряде, сестрой птицам певчим оставь! А то не узнают меня, чужую да разряженную!"
"Тук-тук! Без тебя всё равно не уйду. Вечером прицеплю тебе на верхушку красивую звезду!"
"Хочешь отнять у меня всё небо, а сулишь лишь жестяную звезду?! Спасите меня, братцы мои, гоните топор из леса!" - плакала ёлочка.
- Гав-гав! - залаяла вдруг из-под снега собачонка, и далёкие голоса пропали...
Но и старушка: стук! стук! стук! в окно, хотя никого и не видела.
Тогда Титирикэ - бух! - и спрятался под снегом. Закопался - и осмелел.
- Эй, ты, ну-ка откопай старушку! - сказал он сам себе и тут же принялся за дело.
Когда весь снег был убран с порога, дверь открылась и вышла старушка. В подоле орехи - угощает Титирикэ. Спрятал он орехи в карманы и начал разговор издалека:
- Сколько снегу выпало, бабушка...
Молчит старуха.
- Уехал наш сельчанин в горы за ёлкой, да кто знает, где его застанет непогода? - продолжает Титирикэ, ближе к делу.
Бабушка стоит на пороге как оледенелая, в одних шерстяных носках.
- Вот кончится зима, - приближается к бабушкиному сердцу Титирикэ, - навезём к вам во двор прутьев, а то, я смотрю, у вас и забора-то стоящего нет!..
Тут ледяная старуха разглядела наконец-то в руках Титирикэ топор и давай осыпать его холодными, как осколки льда, словами:
- Слушай-ка, ты чей?! Верни-ка снег на своё место, завали избу, как было, до дверей, и убирайся со двора на все четыре стороны!.. Не нужна мне твоя топориная помощь!
Тут очутился Титирикэ на дороге ни с чем, к тому же одно ухо горело, как фонарь, - то ли от холода, то ли от стыда? А в селе разговоры:
- Теперь всё пропало! Теперь хоть сам царь приходи - старуха ни за что двери не откроет... Видно, суждено нам встречать этот Новый год без ёлки!..
Титирикэ же - куда ему деться! - вернулся домой и - "Кхы! кхы! кхы!"- с порога. Мать сразу лоб щупать:
- Батюшки! Да, никак, у тебя горло болит!
И тут же снимает с него на всякий случай сапоги, чтобы не убежал на улицу. У неё у самой-то, конечно, были дела в селе, вот она и унесла один сапог сына под мышкой.
Теперь Титирикэ сидел в доме, как безголосый сверчок за нетопленой печкой. С досады спрятал голову под подушку, чтобы ни одна муха не видела его. А как только согрелись уши, тут же зашевелилась мысль в голове.
Стал обуваться, нет одного сапога... Искал, искал - не нашёл, тогда сунул одну ногу в рукавицу, взял колокольчик - и за порог: хуп-хуп, дзинь-дзинь, дзинь-дзинь! Хуп-хуп!..
Увидели люди, как Титирикэ бегает в одном сапоге по снегу, подумали, не случилось ли бог весть что. А он во двор к бабушке ворвался - без шапки, на одной ноге варежка. Дышит как паровоз, колокольчик заливается: дзинь-дзинь!
От всего этого старушка возьми да и вылези на крыльцо, а Титирикэ как закричит ей, будто она плохо слышит:
- Не будем рубить ёлку! Ни за что! Честное слово! Чтоб у меня язык отсох! Здесь её нарядим, с самой нижней ветки до самой верхней!
От таких слов ледяная старушка враз оттаяла. Глаза её засияли, словно в голове свет включили, а слова все до одного потеплели:
- Ну, что ж! - сказала она и провела рукой у него за ухом, вытряхивая снег. - Наряжать, так наряжать! Дело это хорошее. Да вот загвоздка: дочерей-то у меня две. Одну нарядишь, другая обидится...
- Ничего, бабушка, украсим обе, - говорит Титирикэ и начинает звонить изо всей колокольчиковой мочи у ворот: пусть вся школа приходит на двор к старушке с собачкой Кнопкой.
А тут и сама собачонка появилась. Бежит, подпрыгивая, по снегу и в зубах шапку Титирикэ тащит!
Изо всех домов высыпали дети на дорогу. Кто несёт в руках Снегурочку, кто серебряный орех. Нани, например, раздобыл где-то птицу со стеклянным клювом, а у Груи в руках два свежих калача, чтобы и они висели на ёлке.
Маленькая девочка в ботинках с трудом пробиралась через снег, неся в обнимку Деда Мороза. Ноги её вязли в сугробах. Хорошо придумали трое мальчишек, - от горшка два вершка, а сообразили, - один за другим стали они перед самым носом девчонки падать в снег, да так ловко, что за ними целая утрамбованная дорожка получилась, по которой девчушка легко прошла.
- Вот, Родика, ты и у ёлки! - сказал один из мальчишек, растирая озябший нос.
А что творилось на другой дороге!
Директор школы правил сразу двумя лошадьми, которые тянули сани, доверху нагруженные игрушками.
Вот и сам отец Титирикэ - принёс ему второй сапог. Тут же взял в руки лопату, чтобы дорожку расчистить к колодцу, потом начал дрова колоть.
А директор школы лестницу держит, по которой дети снуют как муравьи: наверх - осторожно, с игрушками, вниз - скатываются быстро.
Бабушка то в одно окно посмотрит, то в другое - наглядеться не может на весь этот праздник. Смущаясь, посмотрела на себя в зеркало: не в саже ли она... в такой-то день!
Когда стемнело, забеспокоились в Шишках: нет детей в избах. Матери то и дело бросают взгляды на окна, тревожатся, даже колядовать никто не идёт. Уже и мелочь приготовлена, и калачи на столе, а собаки на дворе молчат. Прислушаются - у соседей тоже колокольчика не слышно... Тихо кругом...
- Видно, придётся идти искать. - Мужчины выходят на дорогу и добираются по снегу до бабушкиного дома.
Все здесь! Только одного мальчика никак не мог найти отец. А потом разглядел, что он стоит на самой верхушке ёлки, чтобы раньше всех встретить Новый год!
И тут устроила детвора со своими отцами такой большой круг, что казалось, вокруг бабушкиного дома целый забор из людей выстроился.
А Титирикэ, конечно, в самом центре этого круга:
- Гей, гей! Принимайте гостей!
Не жалейте сластей!
Нам - орехов и конфет,
Вам - счастливых долгих лет!
Гей, гей! Гей, гей!.. Звони веселей!
Титирикэ осыпал колядками словно разноцветными конфетами, и ёлку, и дом, и бабушку с собачкой.
И вот начали хлопать вокруг дома кнуты, и зазвонили сразу восемьдесят колокольчиков - столько лет было бабушке. А когда кричали "гей-гей-й!" - слышно было и в соседних сёлах.
Звёзды в эту ночь не могли уснуть: сдувая облака, они с любопытством смотрели сверху со свечами в руках - сроду не видывали и не слыхивали они такого веселья в Шишках.
А бабушка?! Что бабушка? То она от переполнявшей её радости вырастала до небес, то становилась маленькой-маленькой, словно с порога дома в темноту светили два глаза - две звёздочки, которые то смеялись, то плакали, сами не зная отчего!..
Все праздновали! Все радовались! Только вот собачонка Кнопка, увидев столько народу, сбежала из дому.
- Дура ты, дура! - ругала её на следующий день бабушка. - Уйти из дому в такую ночь? Такое случается, может, раз в восемьдесят лет!..