— Почему бы вам не надавить на Янга?
— Пытался. Но он всегда снисходительно вежлив. «Я дам вам большую скидку, ваше величество», — передразнил император Вонга. — А воевать с ним у меня нет ни малейшего желания, за ним стоит слишком много влиятельных людей империи. Один неверный шаг — и трон подо мной может зашататься.
— Зачем вы мне это рассказываете? — Тереза нахмурилась: такая откровенность намекала, что она не выйдет из этого склепа. — Итак, еще раз, ваше величество, — Тереза начала нервничать. — Что вы от меня хотите?
— Сойдись с Вонгом и получи от него доступ в Черные земли, выйди замуж за эрлинга и на правах его жены пригласи меня в их мир. Я не буду возражать, если ты возьмешь в мужья их обоих, для государства это даже лучше.
— Пригласить в их мир? На каком основании? — ехидно поинтересовалась Тереза, желая расшибить о голову императора одну из амфор в огромном количестве стоящих вдоль стен.
— На основании того, что я твой отец.
Тереза вылупила на него глаза и открыла рот.
— Понимаешь, тьера Тереза, — довольный произведенным эффектом, продолжил как ни в чем не бывало его величество, — родственники всегда смогут договориться и об открытии новых рудников, и о подборе жены для овдовевшего тестя…
— Э….
— Удочерение проведем сегодня. Сейчас. Здесь. На священном надгробии первого Покровителя.
— Вы чокнулись? — непроизвольно вырвалось у ошарашенной девушки.
— Не забывайся, Тереза Ли! — голос императора налился силой и загрохотал, как набат, отскакивая от стен и ударяя в уши. — Ты помнишь, с кем разговариваешь? Я ведь могу и оставить тебя здесь. Иномирянок много, а я умею ждать. И вместо оказанной чести ты получишь смерть.
— Ваше величество! — взвыла Тереза. — Да вас возненавидят все подданные империи!
— Ерунда. Им знать об этом необязательно, зато, когда ты выйдешь замуж за эроита, я породнюсь с этой расой. А когда ты выйдешь замуж за Вонга, я получу доступ к рудникам.
— Как можно выйти замуж за двоих? У вас айрам вообще не дают права выбора, а тут два мужа! Да еще и мужчины, которые не терпят друг друга!
Тереза предпочла бы смерть перспективе жизни между молотом и наковальней.
Император посмотрел на нее и вдруг расхохотался. Он смеялся, а Тереза злилась, не понимая, что затеял этот интриган. А может, это все дурацкая шутка? И сейчас он скажет, что просто ее разыграл? Девушка с надеждой посмотрела на хохочущего Лайонела.
Прямо из надгробия вылетел призрак, покружил вокруг смеющегося потомка и подлетел к обиженной Терезе.
— Я видел тебя с тремя, — гнусно захихикал он. — Два мужа и наложник. Это я подал правнуку идею! Я!
— Дедуля, у вас явно что-то с головой, — постучала Тереза пальцем себя по лбу. — Или развилась близорукость.
— Я никогда не ош-шибаюсь, девчонка! Никогда не ош-шибаюсь! Ты откроеш-шь все пути и измениш-шь этот мир!
— Ага, спасу мир, построю дом, посажу дерево и рожу сына.
— Троих сыновей и дочь.
— Угу…
Тереза отвернулась от скалящего зубы призрака.
— Опусти руку на его сердце, — все еще смеющийся император протянул ладонь над скульптурой эроита. — Ты что-то хочешь сказать?
— Хочу!
Терезу вдруг осенило.
— Я выполню ваши желания, если и вы выполните мою просьбу. А если нет, то убивайте!
Ага, а потом ждите разборок с Элоем!
— И что ты попросишь взамен? — с легким раздражением спросил император.
— Закон, дающий лоу равные права с айрами! Ваше величество, рабство — это плохо для экономики! Ну, согласитесь, пожалуйста. Оно все произойдет постепенно, не сразу…
— Не надо меня уговаривать, — вновь став серьезным, заявил правитель империи. — Законопроект уже лежит у меня на столе. Следующее поколение лоу получит свободу, но проходить это будет в несколько этапов. Бунтов стране не нужно. Мы не стоим на месте, Тереза, мы тоже меняемся, убирая то, что тормозит прогресс и делает нас похожими на варваров. Это все твои просьбы?
Тереза кивнула, понимая, что просить для женщин равных прав слишком рано. Но… она еще попросит.
Их руки соединились над надгробием, и, пока звучал под сводами подземелья чужой потусторонний голос, нараспев читающий что-то на незнакомом Терезе языке, она ощущала, как по венам бежит холодное пламя.
— Ну что же, дочь моя, добро пожаловать в семью.
— Чтоб вас да через коромысло! — с чувством выругалась Тереза, рассматривая свое запястье, на котором красовалась золотая корона. — Надеюсь, клеймо со щеки сошло, папочка?
Император скривился, словно дольку лимона разжевал.