— У него есть обаяние? — скептически выгнула бровь Тереза.
— Тебя ведь к нему влечет, я видел, как ты реагируешь.
— Ну, вы и язва ваше величество, могли бы и промолчать, — рассердилась Тереза.
— Ты что! Об этом до сих пор судачат все кому не лень, и поверь мне, через девять месяцев после этого выдающегося события в городе родится удвоенное количество детей!
— Итак, — решила Тереза сменить тему. — Что вы от меня хотите?
— Иди за мной.
Он встал и направился к выходу, Тереза нехотя поплелась следом, мучимая дурным предчувствием.
Они шли по тому же мрачному и темному коридору, по которому ее привели сюда, только в этот раз при приближении императора Лайонела ярко вспыхивали магические светильники, и Тереза смогла рассмотреть картины на стенах. На всех полотнах были изображены горы и холодный северный океан. Мрачные, но притягательные пейзажи. Особенно Терезу поразил замок, выбитый прямо в скале; на широком уступе, куда выходили его двери, стояла крылатая фигура. Ветер рвал длинное белое платье и развевал белоснежные волосы женщины. Тереза не выдержала, подошла ближе, чтобы рассмотреть детали.
— Мать первого Покровителя нашей империи, — раздался шорох юбок, и его величество остановился позади. От него пахло вином и хвоей. — Все картины в этом коридоре подарены императорскому дому эроитами.
— Это их мир? — шепотом спросила Тереза.
— Он прекрасен.
— Мне больше по душе южное море и песчаные пляжи.
Они пошли дальше, коридор под ногами плавно уходил вниз, воздух стал холоднее, а пейзажи на стенах мрачнее.
— Наша империя процветает и богатеет до тех пор, пока среди нас живет хоть один носитель древней крови эроитов. Это и проклятие, и благословление. Ты думаешь, я одобряю заказные убийства, которыми промышляет твой жених? Но я ни слова не говорю против, потому что он может покинуть нашу страну, и случится нечто страшное.
— Вы так в это верите? — недоверчиво хмыкнула Тереза.
— Когда правил мой дед, он поссорился с эрлингом, и тот ушел. Спустя месяц случилась страшная засуха, за ней пришел голод, а напоследок разразилась чума. Империя стала слаба, и соседи этим воспользовались. Разразилась война. Мы до сих пор разгребаем последствия тех катастроф.
— Простое стечение обстоятельств, — упрямо не хотела верить Тереза.
— Как только вернулся эроит, все изменилось к лучшему. Драконья магия для процветания, демоническая сила для наказания, — процитировал император. — И много ликов, дарованных фениксами. Сколько тебе лет, Тереза?
— Двадцать недавно исполнилось, — нехотя буркнула Тереза, вдруг понимая, как глупо она себя иногда вела.
— Двадцать лет — это очень много. Как случилось, что ты до сих пор не замужем?
— У нас не принято выходить замуж так рано. Двадцать — это еще молодость.
— Тогда все становится на свои места, — не оборачиваясь, проговорил император, но в его голосе отчетливо слышался смех. — А я уж подумал, что ты немного…э… глупа.
Тереза вспыхнула, но промолчала.
— Мы почти пришли. Постарайся не кричать.
Его величество Лайонел снял со стены факел и с силой толкнул даже на вид тяжелую кованую дверь. Запахло сыростью и тленом. Они вошли в большой темный склеп.
— Приш-шел…. император… приш-шел… — раздался тихий шепот, и прямо на них вылетело нечто бесформенное, жемчужного цвета. — Давно тебя здесь не было, император.
Тереза зажала рот руками, чтобы не заорать, когда ее коснулась призрачная худая рука.
— Живая, но не твоя. В ней кровь эроитов.
— Ты уверен? — император задумчиво посмотрел на Терезу.
— Да. Он дал ей свою кровь.
Призрак худого старика облетел девушку по кругу.
— Ничего мне никто не давал! — возмутилась она. — Я бы знала!
— Он мог затуманить тебе разум, — его величество щелкнул пальцами.
— Их было трое в постели, когда он дал ей лизнуть прокушенную губу, — хихикнул призрак и исчез.
Черт! Черт! Черт! Что еще она не помнит, когда напилась и оказалась в объятиях двух мужчин?
— Мой предок был при жизни хорошим ясновидцем и после смерти сумел сохранить свой дар. Но это неважно. Смотри.
Император поднял факел и указал на черное мраморное надгробие, на котором лежал крылатый мужчина.
— Первый эроит.
Они подошли ближе, и Тереза с восхищением поняла, что это мраморная статуя. Скульптор был гением, каждое перышко на крыльях, каждая морщинка и волосок были прочерчены умелой рукой, казалось, что фигура дышит.
— Он здесь похоронен? — шепнула она, кончиками пальцев поглаживая холодный мрамор.
— Нет, это просто память. Эрлинги не умирают, они уходят. Обрати внимание на барельеф.
Тереза присела, чтобы лучше рассмотреть. Скорбящие женщины. Прекрасные, как богини.
— Они мечта любого мужчины, и моя тоже. Я должен жениться на эрлингине, чтобы в венах моих детей текла их кровь. Тогда империя будет процветать, и мы не станем зависеть от этих гордых и своенравных существ.
— Так зачем вам я?
— Ты ведь уже знаешь, что на Севере находятся Черные земли, так вот…
— Простите, ваша величество, — смущенно перебила его Тереза. — Но я этого не знаю.
— Я лично убью этого бестолкового мага, — прорычал император. — Ты ведь работаешь в библиотеке! Неужели трудно было ознакомиться с историей страны, в которую ты попала?
— Я пока навожу там порядок, — возмутилась Тереза. Интересно, когда ей было еще и учиться? — Вот разложу все, систематизирую, тогда и начну читать!
— Короче, — его величество начал злиться, что стало заметно по отрывистым фразам. — Черные земли — зона, появившаяся после магической катастрофы, бушевавшей в этой местности почти триста лет назад. Населяют ее странные животные и существа, встретиться с которыми ты бы не захотела ни за какие деньги. По воздуху в нее попасть нельзя, по воде тоже, только пешком. Эти земли принадлежат империи, и там находятся самые крупные месторождения алмазов и изумрудов. И до сих пор мы не могли начать разработки.
— А я тут причем?
— Вонг. Янг Вонг три года назад снарядил туда первую экспедицию, и она сумела найти более-менее безопасный путь, так что теперь монополия на продажу алмазов и изумрудов принадлежит его Семье. За карту с дорогой через Черные земли любой отдаст баснословную кучу золота.
— Все равно не понимаю, причем здесь я?
— Кристалл, который похитили у Вонга, содержит эту карту. И я хочу этот кристалл.
— У меня его нет. Его забрал эрлинг, — хмуро сообщила Тереза. — У него и потребуйте.
— Эроитов всегда интересовали изумруды. Именно изумрудами мы платим за их покровительство. Империи необходим проход в Черные земли!
Его величество стукнул кулаком по ладони, звук вышел хлесткий и громкий.
— Почему бы вам не надавить на Янга?
— Пытался. Но он всегда снисходительно вежлив. «Я дам вам большую скидку, ваше величество», — передразнил император Вонга. — А воевать с ним у меня нет ни малейшего желания, за ним стоит слишком много влиятельных людей империи. Один неверный шаг — и трон подо мной может зашататься.
— Зачем вы мне это рассказываете? — Тереза нахмурилась: такая откровенность намекала, что она не выйдет из этого склепа. — Итак, еще раз, ваше величество, — Тереза начала нервничать. — Что вы от меня хотите?
— Сойдись с Вонгом и получи от него доступ в Черные земли, выйди замуж за эрлинга и на правах его жены пригласи меня в их мир. Я не буду возражать, если ты возьмешь в мужья их обоих, для государства это даже лучше.
— Пригласить в их мир? На каком основании? — ехидно поинтересовалась Тереза, желая расшибить о голову императора одну из амфор в огромном количестве стоящих вдоль стен.