— На основании того, что я твой отец.
Тереза вылупила на него глаза и открыла рот.
— Понимаешь, тьера Тереза, — довольный произведенным эффектом, продолжил как ни в чем не бывало его величество, — родственники всегда смогут договориться и об открытии новых рудников, и о подборе жены для овдовевшего тестя…
— Э….
— Удочерение проведем сегодня. Сейчас. Здесь. На священном надгробии первого Покровителя.
— Вы чокнулись? — непроизвольно вырвалось у ошарашенной девушки.
— Не забывайся, Тереза Ли! — голос императора налился силой и загрохотал, как набат, отскакивая от стен и ударяя в уши. — Ты помнишь, с кем разговариваешь? Я ведь могу и оставить тебя здесь. Иномирянок много, а я умею ждать. И вместо оказанной чести ты получишь смерть.
— Ваше величество! — взвыла Тереза. — Да вас возненавидят все подданные империи!
— Ерунда. Им знать об этом необязательно, зато, когда ты выйдешь замуж за эроита, я породнюсь с этой расой. А когда ты выйдешь замуж за Вонга, я получу доступ к рудникам.
— Как можно выйти замуж за двоих? У вас айрам вообще не дают права выбора, а тут два мужа! Да еще и мужчины, которые не терпят друг друга!
Тереза предпочла бы смерть перспективе жизни между молотом и наковальней.
Император посмотрел на нее и вдруг расхохотался. Он смеялся, а Тереза злилась, не понимая, что затеял этот интриган. А может, это все дурацкая шутка? И сейчас он скажет, что просто ее разыграл? Девушка с надеждой посмотрела на хохочущего Лайонела.
Прямо из надгробия вылетел призрак, покружил вокруг смеющегося потомка и подлетел к обиженной Терезе.
— Я видел тебя с тремя, — гнусно захихикал он. — Два мужа и наложник. Это я подал правнуку идею! Я!
— Дедуля, у вас явно что-то с головой, — постучала Тереза пальцем себя по лбу. — Или развилась близорукость.
— Я никогда не ош-шибаюсь, девчонка! Никогда не ош-шибаюсь! Ты откроеш-шь все пути и измениш-шь этот мир!
— Ага, спасу мир, построю дом, посажу дерево и рожу сына.
— Троих сыновей и дочь.
— Угу…
Тереза отвернулась от скалящего зубы призрака.
— Опусти руку на его сердце, — все еще смеющийся император протянул ладонь над скульптурой эроита. — Ты что-то хочешь сказать?
— Хочу!
Терезу вдруг осенило.
— Я выполню ваши желания, если и вы выполните мою просьбу. А если нет, то убивайте!
Ага, а потом ждите разборок с Элоем!
— И что ты попросишь взамен? — с легким раздражением спросил император.
— Закон, дающий лоу равные права с айрами! Ваше величество, рабство — это плохо для экономики! Ну, согласитесь, пожалуйста. Оно все произойдет постепенно, не сразу…
— Не надо меня уговаривать, — вновь став серьезным, заявил правитель империи. — Законопроект уже лежит у меня на столе. Следующее поколение лоу получит свободу, но проходить это будет в несколько этапов. Бунтов стране не нужно. Мы не стоим на месте, Тереза, мы тоже меняемся, убирая то, что тормозит прогресс и делает нас похожими на варваров. Это все твои просьбы?
Тереза кивнула, понимая, что просить для женщин равных прав слишком рано. Но… она еще попросит.
Их руки соединились над надгробием, и, пока звучал под сводами подземелья чужой потусторонний голос, нараспев читающий что-то на незнакомом Терезе языке, она ощущала, как по венам бежит холодное пламя.
— Ну что же, дочь моя, добро пожаловать в семью.
— Чтоб вас да через коромысло! — с чувством выругалась Тереза, рассматривая свое запястье, на котором красовалась золотая корона. — Надеюсь, клеймо со щеки сошло, папочка?
Император скривился, словно дольку лимона разжевал.
— Только аристократы умеют читать знаки, да и то не все, мы не станем скрывать, что ты невеста эроита и Покровители пришли в империю надолго. Завтра новость будет во всех газетах, — он направился к выходу из усыпальницы. — Приказ о присвоении тебе титула тьеры и остальные документы получишь тоже завтра. Одновременно в «Императорском Листке» появится заметка о том, что я тебя усыновил. Веди себя прилично, не позорь семью и не рассказывай о том, что здесь произошло, кому попало. Учись держать язык на привязи, доченька. Когда появятся новости, свяжись со мной через этого бездельника Арто.
Он открыл боковую дверь и, кивнув на прощание, скрылся за нею, оставив Терезу посреди темного коридора.
— Вот урод, — шепнула девушка себе под нос.
— Следуйте за мной, — раздался скрипучий голос, и из темноты вышел знакомый Терезе слуга. — Тьер Арто ждет вас, чтобы провести домой.
Арто ждал Терезу на ступенях, кутаясь в мантию и поминутно зевая.
— Что так долго? — буркнул он, открывая портал в их городок. — Ночь на дворе.
Тереза молча зашла в портал, но, когда они оказались в кабинете мага, дала волю чувствам, бегая по кабинету и ругаясь так, что у мага дар речи пропал.
— Стоп! — гаркнул Арто, когда девушка начала шмыгать носом. — Расскажи все с начала и до конца.
— Н-не могу, — Тереза все же сумела взять себя в руки и не разрыдаться. — В общем, все узнаешь из завтрашних газет. Хотя…
Она вытянула руку и показала магу запястье, на котором светилась золотая корона.
— …. — совсем нецензурно высказался Арто. — Он на тебе женился?
Его круглые глаза под рыжими бровями выражали неподдельное изумление.
— Нет! — зло крикнула Тереза. — Он меня удочерил! И теперь я принцесса!
— Ы… — нечленораздельно промычал маг. — Ы-ы-ы…
Он зажал рот рукой и согнулся от сдерживаемого хохота, а потом сквозь смех пояснил:
— Не принцесса, а ненаследная дочь! Это как бастард!
— Ну и чего ты ржешь? — хмуро спросила Тереза, обиженная, что принцессой ей побыть не удастся.
— Потому что теперь вся империя будет гадать, в кого ты такая разврат… раскрепощенная? В батюшку или неизвестную никому матушку? После бала все только о тебе и судачат. Правда, до сих пор самой популярной версией была та, в которой тьер Лофт отбил тебя у императора.
— Что мне делать?
— Пользоваться своими возможностями и в первую очередь пропихнуть меня на пост главного хранителя знаний во дворец. Там такая запрещенная библиотека! Ты бы видела! — глаза мага сияли. — Знаешь, я вот ни грамма не сомневаюсь, что ты выкрутишься и еще заставишь императора раскаяться в том, что он тебя недооценил. Вина?
Тереза призадумалась. А ведь Арто прав, и перспективы вырисовывались не такие уж и печальные. В конце концов, она пока не замужем, здорова, полна сил и идей, и еще посмотрим, кто у кого будет есть из рук! Да и новый титул кое-что значит!
— Нет, пить не буду, завтра тяжелый день, — вздохнула девушка. — Отправь меня домой.
Завтра придется встретиться с Элоем и уговорить его вернуть кристалл Вонгу. Иначе… Отчего-то она не сомневалась, что узкоглазая сволочь запросто осуществит свои угрозы и причинит вред ее товарищам. И никакая месть не сможет вернуть к жизни единственных ее друзей в этом мире.
В домике горел свет, Василек не спал, ждал Терезу, и по его озабоченному взгляду она поняла, что мальчишка переживал, хотя и пытался спрятать волнение за сердитой гримасой.
— Шляешься ночами, как какая-то лоу из квартала желаний, — пробурчал он, ставя чайник на плиту. — Ужинать будешь?
— Нет, меня папочка накормил.
Тереза сняла пиджак и бросила его на стул, Васька укоризненно покачал головой и, бережно встряхнув, убрал его в шкаф.
— Папочка? — подозрительно переспросил он.
— Представляешь? Оказывается, я внебрачная дочь императора, и сегодня меня вернули в семью! Вот! — и она протянула руку с клеймом.
Васька, вылупив глаза и открыв рот, долго смотрел на руку, а потом жалобно спросил:
— Но ты же меня не выгонишь?
— Нет, конечно! Ты мой любимый мужчина в этом мире!
Тереза заметила, как вздрогнули его губы, подошла и крепко обняла мальчишку за худые плечи.
— Я не оставлю тебя одного с этим извращенцем!