***
Малыш сидел под водой уже двадцать минут, мы с Присциллой засекли. Увидев две озабоченные - а точнее, перекошенные от ужаса, - физиономии, наш подопечный психанул и снова залег на дно. И теперь, как дьяволица ни старалась умаслить детеныша, в ответ только взволнованно булькал.
- Мы его напугали, - жалобно простонала Присс и снова пошлепала ладошкой по воде.
- Мы - его? - переспросила я, потому что эффект мне казался совершенно обратным. -Он, кто бы это ни был, сидит в воде почти полчаса. И не дышит! Он... Если ты заметила... Без хвоста! С ногами! Руками! И. И.
- Да, «мисс Эншантель», я уже без тебя поняла, что это не русалка, - обескураженно прошептала Присс. - Но и не человек. Видела у него на ребрах эти штуки?
- Вроде боковых плавников?
- Да! И он в них будто заворачивается.
- Мерзнет?
- Вода теплая. Может, ему так плавать удобнее? Форма обтекаемая. Ну и прикрыться, заодно.
- Точно, мисс Пруэтт! Он тебя смутился, сразу, как увидел! - издевательски фыркнула я, красноречивым взглядом окинув аппетитную фигурку Присциллы.
В том, что имеем дело с существом мужского пола, мы обе не сомневались. Успели разглядеть, пока Нечто не занырнуло и не замоталось в полупрозрачные гибкие плавники, серым шелком тянувшиеся с боков крошечного, совершенно человеческого тельца.
- Ладно, у меня есть идея. Но она дурацкая, - сразу предупредила я и пошла за махровым полотенцем. - Сейчас ты будешь показывать ему волшебные огоньки. Все дети любят фокусы.
- Выманить магией? А что потом? - скептически протянула Присс, но жезл все-таки из кармана вытащила.
- Вот потом и начнется дурацкая часть. Но давай по порядку.
Присцилла принялась жонглировать над бассейном разноцветными магическими сгустками. Я даже засмотрелась, насколько ловко у нее это получалось.
Пиротехническое шоу нашего подопечного заинтересовало, и минут через десять над поверхностью снова возвышался золотистый хохолок взъерошенных волос. Кажется, даже вода не справлялась с их непокорностью.
Пока расширившиеся от удивления глазки изучали огоньки, я подкралась с другого края и дикой медведицей, вылавливающей в реке лосося, ухватила нашего кроху. Чудо принялось биться и выскальзывать из рук, но оно не знало, с кем связалось. Моего упрямства хватило на то, чтобы прижать вредного монстрика к себе и мумией замотать в полотенце.
Ребенок - иначе воспринимать его не получалось, несмотря на плавники, - неестественно широко раскрыл рот. И я приготовилась к истошному воплю. Сейчас Оно заорет, прибежит Демон и нашей «ля комедии» придет полная «финита».
Но малыш не издал ни звука. Вот как? Он что же, не умеет?
- Какой-то неправильный ребенок... - пробормотала в растерянности Присс, и я опасно громко фыркнула.
- То есть отсутствие воплей - единственное, что тебя в нем настораживает?
Мы нервно засмеялись, глядя, как перепуганное чудо таращит на нас свои магически-прекрасные глазащи и возмущенно открывает рот.
- Знаешь, мисс Пруэтт? А, по-моему, этот ребенок - идеальный.
Замотанный в полотенце, он казался совсем крошечным. Вроде тех кульков, что выдают в человеческих роддомах сентиментальным папашам.
А еще - невероятно красивым!
Кому расскажешь, не поверят, что такое вообще существует. Г олубые радужки глаз, обрамленные расплавленным серебром. Золотисто-желтые волосы хохолком, слишком яркие для бледного тела. Светло серая кожа, вся в мелких серебристых венках. И чертовы плавники - тонкие и длинные, как шелковые ленты китайских танцовщиц! И россыпь черных дырочек на шее - если и жабры, то какие-то странные.
Расчувствовавшись, неудачливая воровка отобрала у меня мальца и прижала сверток к груди. Я не сопротивлялась, потому что к материнству не была готова даже в теории. Детеныш мигом прикрыл ротик и успокоился. Глянул на Присциллу оценивающе. И как-то совсем не по-детски.
- Он точно маленький? - с подозрением протянула я. - Знаю я тут одну девочку, которой больше двухсот лет.
- Он новорожденный, - смущенно пробормотала Присс, краснея под изучающим взглядом крохи. - Будем отталкиваться от этого. И куда его теперь?
- Есть одно место. Даже со встроенной нянькой. - вслух размышляла я, так и не отказавшись от сомнительной идеи. - Может, хоть она подскажет, что за существо у нас «вылупилось». Только тебе придется взломать дверь.
Поняв, что с преступлениями на сегодня еще не покончено, Присс покорно кивнула и пошла за мной к лестнице. Мы осторожно миновали три пролета, прошелестели по фойе, скользнули мимо больничного отделения и спустились к подвальным помещениям. Вот она, дверь, ведущая к подземному озеру.