Я с трудом перевела дыхание, собралась и повернулась к кухонной двери. Но там уже стояла тетка Элис. Она улыбалась мне той самой зловещей улыбочкой, которая означала, с каким удовольствием она будет методично лишать меня всего, что мне так дорого. Я храбро задрала подбородок и посмотрела прямо на нее, и она пропустила меня в кухню.
— Я только что обсуждала с любимой племянницей, какое приятное и простое обращение принято у вас здесь, в Стрэнвайне. Очень дружелюбно и мило.
Миссис Джеффрис уже была в кухне — по-видимому, ей показалось, что я нуждаюсь в помощи больше, чем обставляющая спальню Мэри. Она пришла прямо из своего дома в неизменной ночной рубашке и с растрепанными волосами.
— Конечно же! — пропыхтела она, отодвигая все тарелки и приборы подальше от тетки. — Наша маленькая Кэти замечательная милая девочка.
Она потрепала мою щеку, и я с трудом не скривилась. К сожалению, она совсем не спасала ситуацию.
— Тетя, тебе два кусочка в чай, как обычно?
Те же самые дети сейчас прыгали где-то над нами, так что со связок лука под потолком слетали мелкие кусочки шелухи.
— Да, Кэти, дорогая.
Я бросила три куска и яростно размешала, прежде чем она успела что-то возразить. Надеюсь, Бен Элдридж все же успел поколдовать над ними. Я поставила перед ней дымящуюся кружку.
— Может быть, тост, тетушка? Я могу развести огонь.
Я видела, что она потеет, ее пышная укладка слиплась на лбу. Сама виновата, подумала я, сняла бы хотя бы пиджак и этот пышный воротник.
— Нет, милая, спасибо. Все и так замечательно.
Я обошла стол и передала невидимой Ханне еще одну чашку, пока тетя Элис сидела на самом краю стула и снимала кусочки шелухи с юбки. Ханна быстро начала пить, потому что тетя могла решить отобрать у нее чашку.
— Кэтрин, — начата нападение тетка. — А где твой дядя?
Я увидела, как замерла миссис Джеффрис у раковины и посмотрела на меня встревоженными глазами. Затем я сладко улыбнулась и села за стол прямо напротив тети, приняв как можно более убедительную позу.
— Тетушка, ты, возможно, не знаешь, но здесь, в Стрэнвайне, произошла катастрофа. Поэтому мы не были готовы к твоему приезду. Вся нижняя часть поместья затоплена, так что людей пришлось переселить.
— О? — отозвалась тетушка. — Пришлось переселить прислугу? Какой ужас.
— Вот именно. Некоторые из них даже временно находятся в доме. — Словно в подтверждение моих слов наверху завизжали дети.
— И сколько слуг пришлось переселить, Кэтрин?
Я со значительным видом сложила пальцы домиком.
— Всех, кто там жил, тетушка. И конечно, дядя просто раздавлен этим и измотан попытками привести все в порядок. Он заболел.
— Заболел? Тогда я непременно должна с ним увидеться, чтобы предложить свою помощь.
— В этом нет необходимости! — воскликнула миссис Джеффрис. Я с трудом сдержала вздох.
— Тетушка, ты всегда так добра! Но сейчас он отдыхает, и его не стоит беспокоить, я уверена.
В дверь ворвалась Мэри и запоздало вспомнила, что надо сделать книксен.
— Ваша комната готова, мисс, ой, мэм, — запыхавшись, выдохнула она.
— Спасибо, Мэри, — быстро ответила я. — Тетя, без сомнения, устала и желает отдохнуть. Мы позавтракаем в гостиной в восемь утра. — Я решила дать себе часовой запас времени. — Я пошлю Мэри за тобой. И, тетушка, должна тебя предупредить, что некоторые нижние помещения в доме все еще затоплены, как я уже говорила, в других живут пострадавшие от наводнения, а некоторые части дома попросту… небезопасны. Так что на твоем месте я бы повременила с прогулками. Если услышишь ночью странные звуки — завывание или что-то подобное, не волнуйся. Но на всякий случай хорошо запри дверь, просто в качестве предосторожности. Спокойной ночи.
Тетя Элис смотрела на меня вытаращенными глазами. Я присела в легком книксене и поспешно удалилась из кухни, потом подождала в тени, пока Мэри уведет их с Ханной куда-то по коридору в противоположном направлении. Я бы не стала рисковать и позволять тете запомнить тот путь, которым я пошла в свои комнаты.
Наверху дядя смотрел пустыми глазами куда-то в сторону дивана.
— Дядя, — шепнула я. Тишина. — Дядя Тулли!
Он моргнул. На нем была надета моя ночная рубашка, и я увидела, что Лэйн как-то умудрился поменять постельное белье, а старое свалить в кучу у двери.
— Я, конечно, попробую его укутать, — сказал Лэйн, — но это срабатывает, только когда он расстроен и разбит. А такого… я никогда не видел.