В ушах стоял шум, а руки были холодными от волнения. Она что, правда это сделает? Она уже это делает! Вот прямо сейчас. Возможно, просто рушит свое будущее навсегда. Но надеется, что создает его заново.
Спустя двадцать минут скачки, бывших одновременно бесконечными и растянутыми навечно, я спешилась у самых ворот особняка лорда Дартмута. Вокруг стояла непроглядная темнота, освещаемая лишь слабым светом луны. И тишина с легким шелестом листьев.
Ожидаемо, в окнах дома не было ни огонька. Раздумывая, стоит ли отступиться или все же довести начатое до конца, подошла и осторожно нажала на ручку двери — заперто. Было достаточно не по себе. Сама затея уже не казалось такой прекрасной. Силы как будто разом закончились «как и хотела, сначала быстро-быстро, а потом упасть без сил» — мелькнула лишняя мысль, но эффект был совсем не тот. Нет, я завершу это, иначе буду вспоминать упущенный шанс всю оставшуюся жизнь. Уже и так было достаточно подобных воспоминаний.
Решилась было обойти дом по кругу, в надежде отыскать заветный огонек или другие признаки жизни в доме. Осторожно пробираясь сквозь плотные заросли деревьев, кустов и травы, как нарочно выскакивающие под ноги, норовившие содрать плащ и запутаться в волосах, не сразу уловила легкий глухой стук.
Только сейчас оказался заметен слабый свет за поворотом. Кто это? Может ли это быть он? А если там не он? Точнее, скорее всего там не он, а тут я, в таком виде. Подозрительные звуки стихли. Решив, что меня каким-то образом заметили, даже задержала дыхание. Если немного вытянуть голову, можно увидеть и темную склонившуюся над чем-то фигуру.
Именно это время луна выбрала, чтобы выглянуть из-за туч. Именно в этот момент фигура (оказавшаяся не так далеко, как показалось сначала) с усилием подняла что-то с земли и развернулась. И именно в этот самый момент герцог Аарон Дартмут посмотрел прямо в расширившиеся от ужаса глаза, мои глаза, которые разглядели в его руках безвольно свисающее тело. Приметные рыжие локоны. Неестественно белая кожа. То самое золотое платье, в котором видела Лину последний раз.
Не закричала только чудом. Если так можно назвать сковавший безотчетный ужас. Сестра была мертва и только что должна была быть погребена в земле. А никто даже не знает, куда я уехала среди ночи и где, видимо, пропаду навсегда. Из одежды — только плащ и пристальный взгляд убийцы, которому я так просто доверилась.
Надо было бежать. Или прятаться. И проверить, точно ли сестра мертва. А может быть кричать, чтобы пришли на помощь. Мысли лихорадочно метались в голове и набатом бил тот самый ответ леди Делавер.
«— Вы хорошо знаете лорда Дартмута? Он ведь тоже был на том вечере, но я ни разу его не встречала.
— Герцог Аарон Дартмут — немного знакома, он не тот человек, с кем бы стоило знаться юной леди как ты. Я слышала, он неизлечимо болен, поговаривают, даже одержим. Не смотри так на меня. Ну хорошо. Я напишу тебе его адрес, но пообещай, что никогда и ни за что им не воспользуешься самолично.»
Он заметил меня. Даже, кажется, узнал и чего сейчас выжидал, только Богу известно. Тело сестры все же выпало из рук мужчины прямиком в вырытую для того яму. И эта совершенная небрежность в обращении с дорогим ее сердцу человеком вырвала из оцепенения. Я побежала. Прочь. Подальше от этого странного дома. Пугающего мужчины. Скорее, быстрее, только бы вскочить на оставленного коня и тогда. Что будет тогда, я не знала. До этого «тогда» надо было еще банально добраться.
Чьи-то сильные руки обхватили сзади, когда, с трудом выбравшись из зарослей, я уже видела вдалеке свою свободу. Принялась брыкаться, скулить и беспорядочно сучить ногами. Паника захлестывала целиком, не оставляя в голове ни единой связной мысли. Прижатая стальной хваткой к телу, с закрытым рукой ртом, я могла только подавать признаки сопротивления, пусть даже и самые бессмысленные.
Он и меня теперь убьет. Я же его увидела. Застала с мертвым телом на руках, которое он явно хотел скрыть. Господи, что же теперь будет? Держит меня так крепко, не вырваться. Мне никогда не спастись и теперь я тоже умру. Впрочем, да и пусть так. Только родителей жалко, еще одной потери они не перенесут. Да и ладно смерть. А если он будет мучать меня. Истязать. Или что еще хуже. Он же, я же, тонкий плащ, горячие руки. Пока я отбивалась, он мог догадаться. Мог увидеть. Почувствовать. Нет, нет, только не это, я готова расстаться с жизнью, но не оказаться игрушкой в чужих руках. И все-таки, неужели это он. И сам же предложил свою помощь. Врал, врал мне с самого начала, что не был знаком с Линой, что ничего о ней не знает. Почему-то эта последняя мысль о предательстве, полное разочарование забрали остаток сил.
***
Тело, так яростно сопротивляющееся еще минуту назад внезапно обмякло. Я даже чуть не уронил непонятно откуда взявшуюся в моем дворе девушку. Но мирно пощипывающий травку першерон дал ответ на некоторые из вопросов.
Ситуация выходила, мягко говоря, удручающая. Не зря говорят, что благими намерениями выстлана дорога в ад. Я ведь и сам растерялся. Сначала, когда услышал непонятный шум. Затем, когда увидел его прекрасный источник. И теперь, когда не имел представления, как же все объяснить. Девушка была очевидно напугана, если не в панике. Она боялась. Боялась его. И это расстраивало, вызывая скребущее в душе сожаление.
«Это не то, о чем ты подумала» — дурацкая фраза, которая вряд ли сможет что-то изменить. Первым порывом было отнести Ленси в дом, усадить, запереть, заставить слушать себя. Рассказать свою историю теперь целиком. Она обязана ему поверить. В конце концов, с ее сестрой, он только хотел как лучшее для нее. Она…она ведь ничего не услышит сейчас. А может и никогда не захочет слушать.
Он теперь очевидно убийца в ее глазах. Тот, кто лгал ей в лицо. Кто предал. Никакие слова не смогут исправить ситуацию. По крайней мере в данный момент.
— Валенсия, я сейчас аккуратно разожму руки, и ты сможешь уйти. Прошу тебя, только не кричи. Голос сорвешь, а вокруг все равно никого нет. Я понимаю, сейчас тебе просто страшно, но поверь мне, я не причинял никакого вреда твоей сестре, — очень тихо проговорил почти в самое ухо девушки.
Она сразу напряглась, недоверчиво насторожившись.
— Только, позволь я тебя провожу, не стоит разгуливать девушке одной по ночным улицам. Их пустота очень обманчива, — добавил, неуверенный в своем решении. Отпускать ее одну казалось безумием, но и я пугал ее сейчас больше неведомых опасностей. Хотя они как раз были более реальны.
Как назло, именно сегодня был ежемесячный выходной моего конюха. Других же слуг в доме не было, о чем я впервые пожалел. Если я ослаблю хватку прямо сейчас, она просто вскочит на своего коня и умчит быстрее ветра. Я даже не успею добежать до конюшни, не говоря уже о том, чтобы оседлать лошадь.
Тяжело вздохнул. Одним страхом больше, одним меньше — какая теперь разница. Ты все равно не захочешь меня простить, но хотя бы я не буду виновен, если кто-то на тебя нападет. Хороший конь — уже повод для убийства, мне ли не знать. А всадник в добротной одежде на нем — повод двойной.
Около ее дома я просто слез с лошади и растворился во тьме улиц. Она не закричала. Но и не обернулась. Надо было как-то вернуться к себе и закончить начатое дело, пока не вернулся мой единственный живой работник.
Он, конечно, не привык задавать вопросы. Но и я не привык давать для них дополнительных поводов. Надо было это сделать, а хотелось банально напиться.
Глава 8 — Эра милосердия придет незаметно
«Каноничный завтрак настоящего аристократа» иронично подумала я, поскольку сегодня вместо десерта мне подавали газету. Точнее, я сама ее стащила с отцовского подноса, только заприметив краем глаза подозрительно знакомую фамилию.
«Герцог Аарон Дартмут и графиня Мелинда Уореллс по секрету сообщили нам о своей помолвке». Эту строчку я уже перечитала не меньше тридцати раз и никак не могла понять, шутка ли это. Но газета была датирована сегодняшним днем и выглядела, в целом, как обычно.
С той самой «странной» ночи прошло больше трех недель. Я ни знака не получила от лорда и, надеялась не получить никогда. Вернулась в свою комнату тогда совсем как в тумане. Почему конь, который фактически сам вернулся в стойло не разбудил стуком копыт обитателей дома — оставалось только догадываться. Как и то, каким образом я в том состоянии смогла влезла обратно в окно своей спальни. Правда, как оказалось позже, сломала пару ногтей и поцарапала бок. Однако на грани нервной истерики это было незаметно вовсе.