— Родители мне рассказали, что моя сестра была, — тут я все же немного запнулась, — куклой и ее сделали вы. Это правда?
Лишь еле слышный выдох выдал удивление мужчины таким вопросом в лоб и тем более с порога. Он медленно расположился на кресле, разлил вино по бокалам, немного погрел в руке, послушал аромат. Только после небольшого глотка, удовлетворившись, соизволил выдать ответ.
— И да, и нет.
Я уже было вскинула руку, уставшая от его загадок, но он и так понял, что сегодня не время увиливать и недоговаривать.
— Да, твоя сестра была ммм куклой, но нет, ее сделал не я.
— А кто же?
— Мой хозяин. Помнишь, я тебе рассказывал историю про мое детство и как я попал к «настоящему» как мне казалось колдуну? Я не успел ее закончить и пояснить, почему в итоге ношу сейчас его титул и владею его имениями.
И действительно, я поняла, что рассказ Аарона не был полным. Да, собственно, как и обычные его истории. Тогда, поверженная правдой о его страданиях и жестоком отношении к родным, я не заметила явного пробела в повествовании.
— Почему ты называешь старого лорда Дартмута хозяином?
Тут он как-то добродушно усмехнулся.
— Наверное, по привычке. Я ведь когда попал к нему, считал его чуть ли не божеством. А он мне постоянно напоминал, что является моим хозяином, раз я согласился служить ему, — он пожал плечами — тогда это не задевало, да и не звучало так дико. Есть хозяин фабрики, есть хозяин поместья, а есть хозяин моей жизни. По сути, так все и было.
— Хорошо, — примирительно согласилась я, уже не сильно удивляясь вывертам его логики, — родители решили, что куклу сестры сделал ты и сказали, что ты с тех пор совсем не изменился внешне, как это возможно?
— Хм, ну если подумать, но нет, не может же быть…
И тут он сам замер, кажется, сделав какое-то открытие. Я ждала. Эти эмоции невозможно было сыграть (или я совсем ничего не понимаю в людях).
— Я никогда не размышлял в этом ключе, но возможно, совсем отдаленно, мы с лордом Дартмутом старшим действительно были похожи.
Дальше он принялся говорить скорее для себя, чем для меня.
— А ведь правда, я все думал, почему я. Как так получилось, что в день оглашения наследства, все огромное богатство: земли в нескольких странах, пара замков, с десяток поместий и внушительный список ценных бумаг досталось никому неизвестному слуге, мальчику на побегушках. Ну нет, это было бы слишком просто. Я ведь и пробыл у него не так долго, лет пять или шесть от силы. Он был относительно молод, лет на десять старше меня сейчас, полон жизни, полностью погружен в свою научную деятельность и эксперименты. Мы были так далеки друг от друга в социальном плане, словно пришельцы из разных миров. Мне и в голову не могло прийти сравнить себя с ним, тем более я еще оставался неоперившимся юнцом, а он уже солидным мужчиной. Как же он это разглядел, что я вырасту, если не в его копию, то в очень похожего на него человека.
— Оу, но…как же он умер? — не выдержав, задала вопрос я.
— Я не знаю.
— Как?
— Вот так, — мужчина совсем по простому пожал плечами, — Я проснулся однажды совсем поздно. Смотрю, солнце уже высоко-высоко, думаю, ну сейчас влетит и как же это я так умудрился проспать. Всегда чуть свет вставал сам. А тут еще и голова чугунная, слабо соображает. Ну умылся и наверх, получать. Думаю, пусть лучше сразу мне всыпят, чем оттягивать. А в доме суета необычная, да отмахиваются все. Ничего не понять. Тут меня ловит какой-то важный господин, видел я его пару раз у хозяина в гостях. Они всегда запирались вдвоем на целую ночь и особенно велели никого не пускать, меня один раз даже попросили сторожить. Так вот, он ловит меня и спрашивает, я ли Рон, подмастерье? Ну я, говорю. И он шепотом таким доверительным, сообщает, чтобы я через пару недель явился по адресу его конторы, будет оглашение последней воли усопшего. Переспросил еще пару раз, точно ли я запомнил дату и адрес. Помявшись, добавил, чтобы я присмотрел местечко себе, подальше, да поскромнее. На первое время. Пока действие завещания в силу вступать будет, он за мою жизнь и ломаного гроша не даст. Лучше всего бежать, бежать сразу, как все узнаю, дом снять в далекой деревне на чужое имя или вообще матросом в плавание уйти на полгода — всяко безопаснее своры жадных до денег родственников.
Я тогда не понял ничего. Но спустя время, когда узнал и про внезапную смерть хозяина, и услышал толки немногих оставшихся слуг на тему на кого теперь они перейдут, сложил два и два. Верить приказчику было смешно. Его предложение прийти и сесть вровень с уважаемым господами, леди и высокими лордами походило скорее на очень злую шутку, но и не сделать этого я не мог. Все же к тому моменту покойный лорд успел не только меня погонять, но и кое-чему научить, за что я впоследствии был ему крайне благодарен.
Как я и сказал ранее, на том собрании я узнал, что стал единовластным владетелем всего наследства старого лорда, получаю герцогский титул (когда-то он успел выбить и на это разрешение короны) и все имущество. Статус лорда, к сожалению, передать таким образом было невозможно, но наличествующие богатства помогали влегкую открыть и эти двери.
Так, в один день я стал одним из самых богатых людей страны. И так на меня началась охота. Тут я впервые возблагодарил Господа за мое нелегкое детство. Потому что если новоиспеченного герцога Дартмута еще можно было отыскать, то Рон, сын рабочего был иголкой в стоге сена.
— То есть, колдун все же исполнил мечту маленького мальчика о богатстве?
— Получается так. Только, я так и не успел им насладиться: сначала бегство и бесконечные игры в прятки, потом попытки хоть что-то понять и наладить в свалившемся на руки бардаке. Ведь прежний хозяин был фанатик своего дела и очень плохой управленец. Большая часть владений была растащена, заложена или просто находилась в упадке. Мне катастрофически не хватало знаний, а еще меня отказывались где-либо принимать из-за слишком быстрого возвышения. У меня было все, кроме толпы предков правильной крови за спиной. От отчаяния, я сам не заметил, как погрузился в прежнее дело хозяина, где раньше лишь помогал ему. Достал все записи, вывез лабораторию. Что-то стало получаться. Потом и вовсе превзошел его.
Тут Аарон как-то замялся и попытался свернуть с неудобной темы.
— Ты сам стал делать … этих кукол?
— Да, — на выдохе произнёс, словно скинул тяжкий груз. Видно было, что в моем присутствии это дело не приносило ему уже столько восторга.
— Понимаешь, это было как наваждение. Ты только решишь пол часика попробовать, добавить новый вкус, а уже не заметил, что ночь, а ты провел больше десяти часов за опытами. Ты, возможно, замечала, что у меня дома нет слуг в привычном понимании.
После моего осторожного кивка он добавил: я так устроил, что всем занимаются они.
«Да, и как я раньше не подумала, что вряд ли он сам бегает с тряпкой по дому или с котелком на кухне. Все делали его куклы. Он задал каждой четкие команды и потом только получал плоды. Ведь, в отличие от людей, они не болели, не забывали указаний и не уставали. Например, Лана, занимавшаяся уборкой и стиркой делала это строго в периоды, когда Аарон находился в своей лаборатории, занятый очередными творениями. Она обходила дом, по нарисованной для нее карте и сверяла, что находится не на своих местах. Также в нужные периоды протирала пыль, мыла полы и другие дела по списку. После завершения работы или если услышит шаги на лестнице уходила в свой шкаф, где ждала следующего дня или щелчка пальцами — знака для особых поручений.
Для покупок и иных дел в городе была Тильда, которая располагала к себе своей добродушной внешностью матроны и умильным, но бойким голосом.
Даже системой его имений управляла кукла — миниатюрный белокурый ангелок с удачным именем Элвин. Это «изобретение» стало настоящей находкой и наконец-то дела лорда пошли в гору. Он мог бы побиться об заклад, что дворецкие на местах вырвали бы себе последние волосы, узнав, что подчиняются девушке. Да не стоило им лицезреть воочию этого дотошного, занудного и абсолютно неподкупного управляющего, который писал им письма, посылал внезапные проверки и пересчитывал финансовые таблицы до последнего пенни.