Вокруг статуи древнего божества ровным полукругом стояли шесть человек в тёмных балахонах и птичьих масках, скрывающих лица. Каждый из них принадлежал к Ордену Чёрных Птиц и был давним союзником Нафира. Именно они когда-то помогли ему занять престол, но об этом мужчина предпочитал не думать. Мало приятного быть обязанным этим людям, а как известно - долг платежом красен.
Император обвел каждого из присутствующих тяжёлым взглядом и те склонили головы, выражая почтение. Мысленно он скривился, зная, что их поклоны не более, чем обычная показуха. В своё время Орден благополучно обезопасился, оставаясь в тени, и кто скрывается под хищными птичьими масками для Нафира так и осталось тайной. Орден же имел некоторые рычаги давления на правителя империи, о которых мужчина старался не задумываться. Но так или иначе, присутствующие здесь могли с лёгкостью ввергнуть империю в кровавую смуту. Осознание этого раздражало Нафира, но ничего изменить, к сожалению, он не мог.
Скрипнув зубами и натянув на лицо непроницаемую маску, он приблизился к присутствующим. Нафир молчал, ожидая, когда Старший заговорит. Прошло несколько долгих мгновений, прежде чем император услышал скрипучий голос возглавляющего Орден:
— Мы должны провести ритуал в это же полнолуние. Мы и так слишком долго ждали, пока Дар девчонки вступит в полную силу. Медлить больше нельзя. Не забывай - ты нам обязан.
— Я помню, - презрительно ответил Нафир, прищурив один глаз. - Незачем было напоминать.
— Мы должны быть уверены, что план не сорвется, - как ни в чем не бывало, ответил Старший. - Слишком многое поставлено на карту.
— Не сорвется, - сквозь зубы произнёс Нафир. - Я не нарушу данное слово. И каждый из нас получит то, что хочет: я - безграничное могущество, вы - энергетический всплеск в момент её смерти. Не сомневайтесь, я заинтересован в этом ритуале не меньше, чем вы.
— Хотелось бы верить, - хмыкнул Старший.
Император едва подавил нахлынувшую злость, что стремительно затопляла сознание. Всё-таки пока он не провёл ритуал бракосочетания с наследницей древней крови, эти выскочки из Ордена ему не по зубам. Но все изменится, как только он получит новую Силу и тогда, возможно, смерти эльфийки и не потребуется. Тогда Нафир сможет размазать всех членов Ордена как тараканов. И размажет, давно уже руки чешутся.
Больше не проронив ни слова, император развернулся и, чеканя шаг, покинул ритуальный зал. Погрузившись в свои мысли он не почувствовал, как существо, заточенное в каменном алтаре и предпочитающее все это время скрывать своё присутствие, открыло горящие зелёным светом глаза и устремило жаждущий взор в спину уходящего императора.
***
Закрыв за собой дверь, я прислонилась к ней спиной и облегчённо выдохнула. Наконец-то бал остался позади и теперь я могу побыть одна. Не надо изображать учтивую улыбку и терпеть царящее вокруг лицемерие. Под конец я уже начала задыхаться в ставшем душным зале, потому и так шаткое настроение было безвозвратно испорчено.
Вместо полчаса я пробыла на балу целых два и лишь заметив, что Нафир незаметно исчез, решила, что покинуть зал настала и моя очередь.
И теперь я стояла, опершись спиной о закрытую дверь и тщетно пытаясь прийти в себя. Слишком много переживаний мне выпало за сегодняшний день. Ещё и Виар...
Чего он хочет? Знает же, что я чужая невеста, так чего добивается? Надо как-то прекратить это безумие, пока не стало слишком поздно. Нет, я просто обязана это сделать! И сделаю, не смотря на то, что только от одной этой мысли сердце обливается кровью.
Как же хотелось отключить мозг и вообще не думать, но вопреки всем желаниям, в голове снова прокручивались недавние события.
После бала в сопровождении Виара я направилась в свои апартаменты. Шли мы молча. Каждый думал о своём.
Размышляя о малоприятном положении, в котором оказалась, не заметила, как мы остановились у дверей, ведущих в мои комнаты.
— Спокойной ночи, Виар, - я грустно улыбнулась и шагнула к двери, когда меня резко развернули и прижали к сильной мужской груди.
Он был так близко, что я ощущала его дыхание на своей щеке. Нервно облизнув враз пересохшие губы, я затаила дыхание. Знала, что надо отстраниться, прервать его объятия, но не могла. Тело отказывалось слушаться, а сердце забилось, готовое вот-вот вырваться из груди.
— Саира, - выдохнул он и в его голосе прозвучали отчётливые нотки страсти. Глаза эльфа заволокла пелена желания, губы почти касались моих.
— Виар? - едва слышно прошептала я.
Но он услышал. Взгляд эльфа стал осмысленным. Он отпустил меня, сделал пару шагов назад и прошептал: