— Надо что-то сказать, — начал я и поднял бокал вина, когда взорвалась первая ракета, осветившая гору жёлтыми искрами.
— Тост? — все смотрели в небо, и только Изабелла повернулась ко мне.
— Ага. Никогда не умел их произносить. Но в этот раз попробую… — я дождался последнего фейерверка и набрал воздуха в грудь. — Я верю, что ровно через год мы встретимся на том же месте той же компанией и вновь поднимем бокалы. Я искренне желаю всем нам счастья, успехов и долгой жизни. И хоть мы уже сделали очень много, а впереди нас ждёт ещё более сложный путь. Но я надеюсь, что в следующем году нам удастся решить большинство проблем, возникших на нашем пути. Так выпьем же за нас! Ведь именно мы с вами стоим у истоков Империи Абсолют!
— За нас! — поддержала Изабелла.
— За нас! — хором ответили остальные.
— Всё у нас получится. По-другому и быть не может, — негромко добавил я и залпом опустошил бокал с приятным на вкус пойлом, которое на меня не действовало. — Эх… Даже отметить толком не могу…
— Сам виноват, — Изабелла скорчила ехидную рожицу и показала язык.
— Ты мне до конца моих дней будешь об этом напоминать?
— А как иначе? Хи-хи-хи-хи, — она укусила меня за ушко. — До конца твоих дней, любимый. До самого конца.
Глава 18
Следующие три дня мы вовсю готовились к предстоящей операции по зачистке Доминиона. А Виктор в это время приказал всем своим войскам отступить на территорию Тирании. Похоже, он смог предсказать мои действия и готовился оборонять столицу.
Было глупо полагать, что он запрётся в городе, как это сделал мой отец. Наверняка Виктор готовил какую-то подлянку, скорее всего, не одну. Ведь в честном бою у него нет шансов даже с учётом размеров его армии. Ни о каких лобовых сражениях речи быть не могло.
Меня сильно тревожил вопрос артефактов Древних, о которых я мог не знать. Было крайне опасно вступать в открытое противостояние, но иного выхода у меня не было, ибо Виктор готовился к обороне и явно не планировал покидать Доминион.
По идее Виктор знал о моих возможностях, но при этом всё равно выбрал путь обороны. Куда логичнее на его месте было бы пойти в неожиданную атаку — так у него появлялись хоть какие-то шансы на победу. Но сидеть в крепости, когда у противника имелась артиллерия, было крайне глупо. А раз Виктор был умён, то однозначно придумал какой-то план. Ведь если бы это было не так, то он бы не стал открыто конфликтовать и убивать моего дипломата.
Скорее всего, ему было известно то, как и с какой скоростью перемещались мои куклы. Я думал, что он устроит засаду в самых удобных местах по дороге к Доминиону, поэтому разработал более изощрённый маршрут. Все дороги сразу отпали, необходимо было передвигаться исключительно по лесам и в редких случаях по полям.
Дабы Виктор никак не смог предсказать маршрут моей армии, я каждые пятьдесят километров подбрасывал монетку и менял направление. В итоге у меня получилось карта с зигзагообразной линией, о которой знал только я. Раз уж куклы понесут Изабеллу и остальных, то им знать было не обязательно.
Специально для этих целей я создал новый подкласс кукол, прозванный «Перевозчиками». Помимо выносливости и скорости бега, в них был встроен скрипт, имитирующий действие электромагнитной подвески. Четыре таких молодца могли нести карету и сохранять её постоянное положение, то есть сидящие внутри вообще не чувствовали кочек и ям.
Получилось настолько хорошо, что я был вынужден отложить проектирование автомобиля. Хоть тот и мог разогнаться намного быстрее, но здесь уже был готовый вариант, обеспечивающий приемлемую скорость передвижения. А самое забавное, что даже в дорогих машинах Земли не было настолько мягкой «подвески».
У моего алгоритма был только один серьёзный косяк. Кукла могла перепутать тип поверхности или и вовсе наступить в яму, заваленную ветками. Но я прописал всё так, чтобы «Перевозчики» адаптировались и учились на ошибках, используя базу Лолы.
Они же могли стать миномётным расчётом, ведь там много ума не требовалось. Одного корректировщика было достаточно на все отряды. Остальные куклы просто следовали его указаниям. Зато такие бойцы могли нести по сто с лишним килограмм и двигались на предельной для кукол скорость в пятьдесят с небольшим километров в час.
Полностью укомплектованный отряд выдвинулся ночью третьего дня мелкими группами. Одна из них пересекла мост в удалении от Ривендейла, дабы намеренно спалиться перед людьми Виктора. Я хотел обмануть его, якобы отправив войска в земли Епархии, как и «обещал» патриарху. А вот основная группа соорудила из брёвен временный мост и пересекла реку по нему, разрушив его после себя, дабы не оставлять следов.
Я частенько созванивался с Изабеллой и Рафталией, ведь уже следующим утром мне стало тоскливо и одиноко. Лишь Мария могла хоть как-то скрасить моё одиночество, но я пообещал жёнам, что не стану с ней кувыркаться, пока их нет. А обещания я обычно выполняю.
Так дни и шли друг за другом. Путь в общей сложности должен был занять около пяти дней. Но они уложились в четыре с половиной, и с рассветом прибыли в окрестности Доминиона. Часть войск Виктора к этому времени уже вошла в город, но основной костяк должен был прибыть из Змеиного Клыка только через неделю.
Я попросил Софию управиться, прежде чем главная армия войдёт в город, так как намеревался перебить её ещё на подходе. Но если начать заварушку до того, как Олег будет похищен, то задача усложнится в разы. Поэтому сперва похищение, а уже потом активные действия.
А пока София внедрялась при поддержке Рафталии и Изабеллы, Виктор решил подглядеть за мной при помощи своей сферы. Я не придумал ничего умнее, чем сперва начать онанировать «перед камерой», а затем вообще подозвал Марию и стал имитировать жёсткий секс. И это был не психоз, а попытка вывести Виктора из себя. С холодной головой он вряд ли совершит хоть одну ошибку, а вот будучи в ярости, мог накосячить.
Но всё это представление так и закончилось ничем. Возможно, Виктор покрыл меня матом, разбил парочку столов у себя в кабинете, но я об этом не узнал. Его войска всё так же стягивались к столице, а мои разбились на три группы и засели в лесах. Я специально оставил их на приличном удалении, чтобы они не попались врагу на глаза.
В этот раз мой главный калибр обзавёлся семнадцатью обычными снарядами и шестью бронебойными, если их можно было так назвать. Возможно, создавать нечто подобное в Средневековье было глупо, но я решил подстраховаться. При выстреле в монолитную скалу такой снаряд зарывался на двести семьдесят метров и мог уничтожить любой, даже самый современный бункер.
Хрен знает, зачем мне такая мощь, но пусть будет. Если бы в этом мире не существовало артефактов Древних, то, может быть, я бы не стал так заморачиваться. Но я уже был научен горьким опытом и предполагал, что Виктор может укрыть город под каким-нибудь непробиваемым куполом, как в известном романе Стивена Кинга. И тогда у меня был хотя бы мизерный шанс на то, чтобы пробить его. С деревьями ведь получилось…
Ещё из интересного можно упомянуть первый транш от Центрального Банка, переданный Оливии отделением в Ривендейле. И хоть мои наёмники не появятся на фронте, зато они уничтожат Доминион. А патриарх потом сможет сказать, что так и было задумано. Как минимум армия Виктора уже покинула захваченный город и продолжала отступать, а этого факта уже было достаточно, чтобы оправдать столь серьёзные траты.
Однако у меня из головы не выходили слова Виктора про: «Объединить весь мир против общего врага». Он легко мог договориться с Эдуардом, да и с банкирами был на короткой ноге. Епархия в ближайшее время его точно не поддержит, даже если там свергнут мою куклу.
Северные королевства до сих пор не проявляли никакой активности, но у них никогда не было регулярной армии, ведь она собиралась по щелчку пальцев. Вообще, северяне походили на скандинавских варваров, которые никогда не вели долгих войн, довольствуясь быстрыми набегами.