- Да, господин, - ничуть не удивившись, ответила Морико. - Я хотела попросить вас...
Она замолчала, и я решил чуть-чуть подбодрить ее.
- О чем?
- Найдите, пожалуйста, мою сестру! - взмолилась королева феечек. - Когда мы только обустраивались здесь, я послала ее с Жезлом леса, поискать более удобное место... Но она так и не вернулась. А на нас стала нападать чудовищная лисица - и всем нам стало не до поисков. Когда же вы удили лисицу, я снова стала отправлять подданных на поиски... но они ничего не нашли. Когда же к вам приехала Видящая, я попросила Саю спросить у госпожи Реалуэ, где искать Кин-тян... И только недавно она сказала, что следует обратиться к вам...
- Ты долго тянула, - вздохнул я, отмечая появление системного сообщения. Но открывать его, прерывая разговор - показалось мне невежливым, и я движением глаз скинул его в трей, не читая. Если мне предлагают очередной квест - я еще успею его принять. А что приму - это уже и так ясно, даже если за него не предлагают ничего существенного. Все-таки "мы в ответе за тех, кого приручили". - Боюсь, что если мы и найдем твою сестру - то уже мертвой. А если ее захватили живой - то шансы найти ее... минимальны. Скорее всего, поимщики уже увезли ее из домена куда-то в Калифат...
Морико шмыгнула носом, но потом решительно сказала:
- Видящая говорит, что вы найдете ее... пусть это и означает, что найдете - мертвой. За мертвую можно помолиться Матери, чтобы она нашла для нее лучшее воплощение. Живую можно искать и пытаться спасти... А вот так, когда не знаешь, что делать...
Я кивнул, и открыл системное сообщение. Как и ожидалось, оно извещало меня о появлении задания:
"Получено задание "Поиск сестры". Сестра Морико, Кин, пропала. Найдите ее, или выясните, что с ней произошло.
Награда: опыт, артефакт, увеличение репутации в глазах Матери эльфов.
Штраф за провал/отказ: нет, но все равно не отказывайся".
Я улыбнулся, прочитав последний комментарий. Что-то система продолжает ехидничать. Но в данном случае она снова права. И задание я возьму. И даже знаю, как начать его выполнять.
- Морико... -сан, - обратился я к королеве феечек, немного поколебавшись перед выбором суффикса. Но возражений не последовало, так что, видимо, выбрал я правильно2. - Мне будут нужны... - им я продиктовал довольно длинный список трав. Благо, помнить мне их не было нужды: в любой момент я могу открыть свою Книгу и подсмотреть. - Ртуть у меня с собой... Еще мне нужна будет какая-нибудь вещь Кин.
- Хорошо, - кивнула Морико и удалилась.
- Пьен, Иста, - обратился я к ученику и его девушке, - возьмите всадников и разравняйте мне площадку под ритуал. Ты помнишь, что мы проводили тогда на судне?
- Помню, - кивнул тот. - И звезду расчертить сумею.
- Хорошо, сделай, - отправил я ученика на трудовые подвиги.
На сбор всего необходимого и подготовку места проведения ритуала ушло не так уж и много времени. Больше мы с Иримэ проверяли и перепроверяли расчерченную Пьеном звезду. Сам ученик не обижался таким недоверием: понимал, что если он напортачил и выясниться это уже в ходе ритуала... "Упс", как известно, самое страшное слово не только в ядерной физике, но и в черной магии.
Но вот, наконец, все приготовления были закончены, и взгляд Искателя Совершенства3 пронзил время, и узрел врата Серых пределов, открытые с этой стороны.
Сегодня, в отличие от прошлого раза, ритуал не длился многие часы, и очнулся я уже спустя двадцать минут. Но и узнал я существенно меньше, чем в прошлый раз. Да и большая часть узнанного - относилась отнюдь не к поискам Кин, но скорее - оформило в виде знания мои прежние смутные догадки. Идея "избежать страха смерти, совершив самоубийство" очень органично влилась в прочие предписания веры в Господина распада4. Да и классическое некромантское "Асха все обращает во благо!"5 как-то очень уж органично переплетался с "Болезнь станет другом / Боль будет полезной"6. В общем, похоже, если с какими неромантами и будет заключен союз - то разве что временный и непрочный. Кажется, с Ковеном у меня будут непримиримые религиозные разногласия, как бы не хуже, чем с Империей Света. Хотя, впрочем, кто знает...
В любом случае, следовало поделиться увиденным с Морико.
- Морико-сан, ваша сестра - мертва.
- Благодарю, - мрачно кивнула королева феечек, инициировав завершение задания. - Ее ленточку вы можете оставить себе.
Сухость ее тона могла бы показаться оскорбительной, если бы я не чувствовал той боли, которую Морико пытается скрыть. И, к сожалению, мне придется усугубить эту боль.
- Боюсь, что это еще не все. Кин не просто убили - ее принесли в жертву. И за ее посмертие еще предстоит побороться.
- Сделайте это, - Морико опустилась на колени, - и я принесу клятву вечной верности. А если вы вернете Жезл Леса - то мы переберемся в ваш город...
"Получено задание: "Свобода для души". Освободите души Кин и ее сопровождающих от власти того, кто принес их в жертву.
Награда: клятва вечной верности от Морико, репутация в глазах Матери эльфов, опыт.
Дополнительная награда: если удастся вернуть Жезл леса - феечки переселятся в ваш город и будут доступны для найма как обычные юниты.
Штраф за провал/отказ: ну, ты же все равно сделаешь это..."
Система продолжает ехидничать, и снова права. Я сделал бы это, даже без иной награды. Просто чтобы умалить7 Пастыря Обреченных. И то, что для этого придется изобретать собственный ритуал - особой роли не играет. И я, приняв задание, взмахнул рукой ожидавшему меня отряду.
- Мы отправляемся!
До места, показанного мне взглядом Феникса, лететь надо было почти к самой границе домена, так что у меня было время разобраться с тем, что произошло, пока я, скажем так, частично не присутствовал. И прежде всего я обратил внимание на ленточку, завязанную у меня на руке.
"Головная повязка Кин", как ни странно, несмотря на название, занимала слот левого наруча. Она дает по плюс пять к ловкости и ментальной выносливости, что для феечки - более чем актуально, да и мне неплохо, "улучшение восполнения маны на 2 единицы в час" и "увеличение привлекательности в глазах созданий Леса". К последним, если я правильно понимаю, относятся феечки, эльфы и лесные животные и птицы. Впрочем, для тех же волков "привлекательность" может быть и вполне себе в гастрономическом смысле. Но, несмотря на это, артефакт был более чем полезный. И то, что я теперь не смогу надеть наруч (ленточку, конечно, можно завязать поверх наруча... но есть еще и ограничение на количесвто артефактов) - особенной роли не сыграет. Как я уже неоднократно убеждался, лезть в ближний бой магу явно противопоказано. Так что лучше усиливать свои сильные стороны, а не пытаться изображать из себя могучего воина.
Рассмотрев полученный артефакт, я поднял сообщения из системного трея. В основном там были извещения о том, что "ваши войска были атакованы" и о получении опыта. Судя по всему, отряд Эгиля и Фабриса добрался-таки до Акрелата и приступил к зачистке верхнего уровня. Сообщений о потерях пока что не поступало. Видимо, ребята действовали грамотно и аккуратно. Бар опыта был уже почти заполнен. Оставалось совсем немного, и выполнение квеста на освобождение порабощенных душ наверняка принесет мне уровень. Еще нежить в Акрелате была не "некромантская", а "дикая", и их карманы никем не были вывернуты при подготовке к ритуалу. Так что "команда истребления нежити" уже собрала 2331 золотую монету, что было более чем неплохо.
Между тем, мы постепенно приближались к точке, показанной мне Взглядом Феникса. Печать ненаходимости, которой Картежным пытался скрыть место ритуала, оказалась сбита ритуалом прозрения. Так что осталось только выбить охрану и забрать трофеи... а заодно - подумать о том, как освободить души жертв.