Год назад поздно вечером в дверь индийцев постучали. На лестничной площадке стоял невысокий немолодой мужчина в темных очках, старомодной фетровой шляпе и сером плаще, хотя на дворе было лето. На круглом лице сияла улыбка. «Друзья убедили меня в том, что вы – ас, – сказал мужчина. – Я буду счастлив, если вы согласитесь на меня поработать».
Незнакомым людям Деванш отказывал сразу, ссылаясь на занятость. Однако мужчина излучал такое дружелюбие, что программист пригласил его войти.
Алиша предложила гостю чай и, выслушав витиеватую благодарность, ушла на кухню. Говорил незнакомец быстро и напористо, легко перескакивая с одной темы на другую. Он долго тряс руку Деванша, нахваливая его успехи, потом пошел по комнате. Деванша раздражала бесцеремонность, с какой гость разглядывал обстановку, трогал книги, совал нос в монитор. Индиец, конечно, выключил экран, но рядом на столе лежали записи. Деваншу не нравилось, что незнакомец их видит.
Позже, в сотый раз перебирая в памяти каждую мелочь, программист осознал, что гость так ему и не представился. Не назвал ни своего имени, ни имени того, кто дал ему адрес индийцев. И по комнате разгуливал в очках и шляпе.
– У вас ко мне дело? – наконец спросил Деванш, уже жалея, что впустил в дом незнакомого человека.
– Да-да-да, – быстро произнес гость. – Дело-дело. Не буду долго ходить кругами.
И предложил Деваншу стать его личным хакером.
– У меня есть несколько идей, – пояснил гость, мило улыбаясь. – Я долго искал того, кто поможет мне их осуществить. Вы – один из лучших. Хотите разбогатеть?
Будь гость помоложе, Деванш бы его ударил. Но мужчина по возрасту годился ему в отцы. Поэтому индиец просто распахнул входную дверь и указал на нее незнакомцу.
– Молодой человек, – сказал гость, – я предлагаю вам быстрый и легкий заработок. Вы будете сидеть под бочком у вашей красавицы жены и стучать по клавиатуре. Все остальное я возьму на себя.
Откинув вежливость, Деванш схватил гостя за шиворот и поволок к выходу. В этот момент в комнату вошла Алиша. В одной руке она держала чайник, в другой – шнур к нему. «Милый, – сказала она, – посмотри, что со шнуром. Чайник не включается».
Не желая пугать жену, Деванш сделал вид, что поправляет на госте плащ. Но незнакомец вывернулся, подскочил к Алише и поцеловал ей руку. Ту, что держала шнур.
– Вы прелестны, – почти пропел он. – Ваш муж, должно быть, очень вас любит.
– Уходите немедленно, – потребовал Деванш.
– Ладно-ладно, уйду, – с лица гостя сползла улыбка, а в голосе прорезались стальные нотки. – Но сначала кое-что продемонстрирую. Надеюсь, это вас переубедит.
Он полез во внутренний карман плаща и вытащил что-то маленькое, что полностью скрывалось в сжатой ладони. Потом вытянул руку по направлению к Алише.
В следующий миг Деванш ослеп от вспышки белого света. Прозрев, он с ужасом увидел на ковре вместо Алиши ее точную кукольную копию.
Деванш пронесся на кухню в надежде, что жена там. А когда вернулся, глаза блестели от слез. Он не верил в волшебство, мистику и потусторонние силы. Но сейчас сомнений не было: негодяй превратил Алишу в куклу.
– Захочешь увидеть жену живой, сам меня найдешь, – холодно произнес гость. – Нужно было соглашаться на мое предложение.
Слезы Деванша высохли. Одним прыжком он настиг негодяя и схватил за горло.
– Верни Алишу, или я тебя убью!
– Попробуй, – просипел гость.
Деванш догадался, что означает эта угроза, и отступил. Мужчина сжимал в пальцах черный кубик с кнопкой посередине.
– Все ясно? – ухмыльнулся негодяй. – Шевельнись, и отправишься в компанию к своей красавице жене. Ах, нет, извини, неправильно выразился… К своей ненаглядной кукле.
Деванш поднял руки вверх, показывая, что признает поражение.
– Я сделаю все, что ты хочешь, – глухо сказал он. – Только верни жену.
– Не могу, – осклабился гость. – Не ношу с собой ОЖИВЛЯТЕЛЬ – боюсь потерять. Он в надежном месте, тебе не найти. А пойдешь за мной – превращу в куклу.
Гость кашлянул и потер шею там, где ее сдавили сильные пальцы индийца.
– Желаю здравствовать.
Он приподнял шляпу, слегка поклонился и вышел из квартиры.
Деванш выскочил следом.
– Живи и оглядывайся, потому что я тебя поймаю. Выслежу, как тигр в джунглях выслеживает добычу. Подкрадусь, и никакой кубик тебя не спасет.
…Деванш умолк.
– А что было со мной? – дрожащим голосом спросила Алиша.
– Милая, – Деванш крепко прижал ее к себе. – Ты была рядом днем и ночью.
– Ничего не понимаю! – воскликнул Тимофей. – Получается, мадам Баттерфляй не превращала вашу жену в куклу.
– Может, существует несколько черных кубиков, – предположил Макс. – Одни – у вашего гостя, другие – у нашей старухи.