Пообещав себе больше о Галкиной не думать, Макс обнаружил, что их с Деваншем появление на улице вызвало неслабый интерес. Прохожие просто не сводили с них глаз. Еще вчера от такого внимания Макс постарался бы смыться в безлюдный двор. Но сейчас ему некогда было заморачиваться по пустякам. Он должен спасти Катю и ради этого готов стерпеть любые насмешки. Пусть таращатся. Пальцем не показывают, следом не бегут, и ладно. Как не глазеть, когда такое зрелище.
Перед самым выходом из «Лавки пряностей» Деванш решил, что для визита в департамент культуры ему как Великому Факиру необходима соответствующая экипировка. Он выставил жену из спальни и закрылся там на целых десять минут. А когда вернулся, Макс и Галкины утратили дар речи. Зато Алиша отреагировала бурно.
– Это ведь твой свадебный наряд! – воскликнула она, всплеснув руками. – Ты в нем такой красивый.
Свадебный наряд Деванша, в котором он сейчас шествовал по городу, состоял из длинного, почти до пят, серебристого сюртука, щедро расшитого темно-красными узорами. Того же цвета, что вышивка, были узкие атласные штаны, шелковый шарф с кистями, перекинутый через плечо, и бархатный тюрбан. Прямо над лбом из тюрбана торчало белое перо, которое покачивалось при каждом шаге индийца. Единственным предметом, не вписывавшимся в ансамбль, были черные кеды. Побродив по комнате в свадебных туфлях с загнутыми носами и несколько раз споткнувшись, Деванш заявил, что для ходьбы по городу они непригодны.
В отличие от Макса, индиец не замечал любопытных прохожих. Казалось даже, он совсем ничего вокруг не видит. Деванш сосредоточенно шагал вперед, напряженно о чем-то размышляя.
Внезапно он схватил Макса за руку и потянул в укромный уголок за автобусной остановкой.
– Я думаю, нам нужно проверить кнопки.
– Зачем? – удивился Макс.
– Ты, конечно, молодец, что ради сестры готов превратиться в куклу. Но я не могу тобой рисковать. Хочу убедиться, что ПРЕВРАЩАТЕЛЬ и ОЖИВЛЯТЕЛЬ действуют так, как нам нужно.
– Вы же видели, как мы оживили вашу жену.
– Я видел, и как ее превратили в куклу. Но то было год назад. Тимофей стал куклой в четверг. А сегодня суббота.
– Боитесь, что в ПРЕВРАЩАТЕЛЕ за два дня разрядилась батарейка?
Деванщ поморщился.
– Вряд ли эти кнопки работают на батарейках. Думаю, мы вообще никогда не узнаем, как они действуют. Но прежде чем демонстрировать их силу на тебе, нужно испытать их на ком-то еще.
– На другом человеке?
– Нет, конечно. Мало ли что пойдет не так. На любом другом живом существе.
– На кошке? На голубе? Кошку придется поискать. А голубей в городе навалом.
– Зрителей тоже хватает. Представляешь, какая толпа соберется, если мы начнем гоняться за голубями?
Макс взглянул на наряд Деванша и согласился, что вариант с голубем не катит.
– Итак, нам нужна какая-нибудь живность и уединенное место. Зоопарк отпадает. Есть другие предложения?
– Тинтин, – сказал Макс. – У меня дома живет гигантская африканская улитка ахатина. И в квартире никого. Родители уехали, Катя…
У него дрогнул голос.
– Улитка? Можно попробовать на улитке. Хотя лучше бы объект эксперимента был пошустрее. С улиткой не разберешь, превратилась она или только задумалась.
– Черуша! – осенило Макса. – Попугай мадам Баттерфляй. Когда мы уходили, старуха сказала, что его заберут завтра. Ключ она оставила за дверным молотком. Сейчас в доме никого нет.
Деванш задумался.
– Лезть в чужой дом, хотя и пустой, конечно, нехорошо. Но, похоже, у нас нет выбора. И мы будем вести себя очень аккуратно. Решено, идем на Виноградную.
Макс обрадовался. Если честно, ему и самому хотелось убедиться, что кнопки работают.
– Я знаю короткую дорогу, – сказал он и едва удержался, чтобы не прихлопнуть рот рукой. – По-настоящему короткую. Не через стройку.
Они стояли в тени платана и смотрели на дом напротив. Как и четыре часа назад, когда Макс впервые увидел обиталище старухи, Виноградная была тихой и безлюдной. Ничто не мешало им перейти дорогу, открыть дверь и проверить на попугае кнопки. Однако Макс стоял как вкопанный, тоскливо осознавая, какую ошибку совершил.
– Что-то не так? – спросил Деванш.
Макс поежился.
– Не молчи. У нас проблемы? – переспросил Деванш. – Может, порешаем их вместе?
– У меня нет крючка, – уныло сообщил Макс. – Я о нем забыл.
– Чего нет? – не понял индиец.
– Тимофей говорил, пальцами ключ из-за молотка не достать – щель слишком узкая. Старуха орудовала специальным крючком. Тимофей перед своей «экспедицией», сделал себе такой из скрепки.