– А у нас скрепки нет.
Макс кивнул и уставился себе под ноги, будто надеялся найти там россыпи железных загогулин.
Деванш задумался.
Но ненадолго.
Сняв тюрбан, он вытащил из него перо и показал Максу. Перо было нанизано на тонкий стальной пруток.
– Без скрепки – никуда, – бормотал Деванш, изгибая конец прута. – Видел в Интернете списки вещей, которые нужно брать с собой, отправляясь на важное дело? Во всех списках примерно одно и то же: швейцарский нож, спички, лейкопластырь, фонарик, прочный шнур. Ну и как бы все это нам сейчас пригодилось?
Сталь поддавалась неохотно, и пальцы индийца побелели от напряжения.
– Не спорю, в путешествии спички и лейкопластырь – вещи первой необходимости. Но я бы в эти списки внес скрепку или проволоку. Крючки из них получаются просто замечательные. Робинзон Крузо ловил рыбу на крючок из проволоки. Моя жена вешает на скрепки елочные украшения. А ты бы что в список добавил?
– Носок, – не задумываясь, ответил Макс. – Обычный носок, хотя бы детский. Если в него насыпать песок и привязать к шнуру, получится метательный снаряд, которым можно, например, разбудить сторожа.
– Интересный у тебя жизненный опыт, – усмехнулся Деванш. – Вот, держи, готово.
Едва щелкнул замок, Деванш положил руку на плечо Макса и мягко отодвинул его от входа.
– Я пойду первым, – сказал он. И объяснил, улыбаясь: – Хочу убедиться, что, кроме меня, в доме не будет других душителей старушек.
От шутки Деванша напряжение, засевшее в Максе, когда он выковыривал ключ из дверного молотка, немного ослабло. Гуськом они двинулись по коридору, открывая все двери. Деванш заглянул даже в кладовку и ванную. В кухне, кладовке, ванной было пусто. В гостиной на столе стояла большая клетка, накрытая черной шелковой шалью. Судя по тому, что из клетки не доносилось ни звука, попугай безмятежно спал там на жердочке, решив, что наступила ночь.
На пороге спальни они задержались.
– Как много здесь кукол, – удивился Деванш, качая головой. – Целая коллекция. В тот раз я их не заметил. Бросился спасать пожилую леди. Ну а потом меня едва не прикончили ее разъяренные внуки.
Макс понимал, что индиец старается отвлечь его от печальных мыслей, но не мог отвести от кукол глаз. Они его будто гипнотизировали. Зная, что Кати среди них нет, он все равно пристально всматривался в каждую, ища знакомые черты.
– Мы обязательно найдем твою сестру, – убежденно произнес Деванш. – Если потребуется, перетряхнем для этого весь город. Ты придумал отличный план. Нужно только выполнить его шаг за шагом.
Макс очнулся, и они вернулись к гостиной.
В клетке по-прежнему было тихо.
– Сейчас я его разбужу, – глядя на Деванша, Макс сдернул шаль с клетки. – Знакомьтесь – Черуша. Самый вредный волнистый попугай в мире.
С лица Деванша сползла улыбка.
Макс повернул голову. Черуша неподвижно лежал на полу клетки с закрытыми глазами. Его лапки торчали вверх, как высохшие растопыренные веточки.
– Он умер?! – вскрикнул Макс. – Он умер, да? Умер, потому что его бросили?
Голос Макса задрожал.
– Он был таким веселым. Таким забавным. Если б я знал, что он от тоски умрет, взял бы его с собой. Он подружился бы с Тинтином, с Катей…
Макс закрыл лицо руками. Гибель попугайчика его будто косой подкосила. Он внезапно разуверился в том, что сможет найти Катю, и понял, что его тоже ждет смерть. От позора и горя.
– Если эта птичка и умерла, то совсем недавно, – раздался неожиданно спокойный голос Деванша.
Макс всхлипнул и вытер слезы. Дверца клетки была открыта. Попугай по-прежнему лежал вверх лапками, но уже на столе, на шали, куда его переложил индиец.
– Совсем недавно умер, – повторил Деванш и слегка надавил указательным пальцем на зеленую грудку. – И не до конца. Сам почувствуй – сердце бьется.
Макс шмыгнул носом.
– В Индии я знал одного волнистого попугая. Большого артиста, – Деванш погладил Черушу по шейке. – Если на него наводили игрушечный пистолет и говорили «Бах!», он валился на бок и притворялся мертвым. Чтобы его оживить, нужно было хлопать в ладоши и кричать «Браво!».
– Вы шутите? – недоверчиво спросил Макс.
– Да ничуть. Твоему пернатому другу, видно, не понравилось сидеть взаперти. И он прикинулся мертвым, чтобы мы его вытащили. Сам видишь – сработало. Думаю, он не в первый раз такой трюк проделывает.
Деванш потрепал попугайчика за клюв.
– Оживай, Черуша. Мы очень спешим.
Глаза Черуши открылись, он встрепенулся и клюнул индийца в палец. Потом взлетел на клетку, и обрадованный Макс услышал знакомое:
– Гости! Гости! Разбойничьи рожи!
Испытания кнопок оказались непростым делом. Деванш снял тюрбан, закрыл дверь, на всякий случай отрезав Черуше бегство в коридор, и попытался поймать попугая лучом ПРЕВРАЩАТЕЛЯ. Однако в большой комнате шустрая птичка легко ускользала от преследователя. Она металась по гостиной, перелетая с телевизора на штору, с клетки на шкаф. «Развлекается», – бормотал Деванш, размахивая кнопкой. Пару раз экспериментаторы слепли от вспышек света, но когда к ним возвращалось зрение, они убеждались, что попугай опять спасся от превращения. Макс уже почти не сомневался, что кнопки действуют лишь на людей. Но тут Черуша присел на люстру прямо над головой Деванша, и индиец сразил его снизу.