Завьялов, ничего не говоря, вышел из комнаты. Коля было дёрнулся, но был остановлен жестом начальника - мол, оставь его, он знает, что делает. Стало тихо, только за окном доносилось какое-то шуршание. Матрас было подумал об очередных глюках, но оказалось, что это просто начался дождь. Удальцов, в компании Якушева, тем временем приступил к изучению обнаруженных в комнате ящиков - судя по их виду, содержали они наверняка что-то ценное. Коля сплюнул, выматерился, присел к стене и закурил.
- Коль, уверен, что посмотреть не хочешь? - лукаво поинтересовался у него начальник. - Вот залепил бы ты в ящик с боезапасом, а не в кукловода...
- И всё ещё проще было бы, - нервно перебил его Коля. - Ему тогда уж точно хватило бы с довеском. Кто они все?
Честного ответа он не ожидал. Ему стало интересно, как Удальцов начнёт выкручиваться, юлить, скорее всего придумывая наспех историю, что это, дескать, банда или наёмники. А бронекостюмы у них такие приличные, потому что покойные образ жизни вели серьёзный и пустяками не занимались. Тем более странным было, когда начальник поведал, что являлись эти ребята одним из институтских отрядов военных сталкеров, пропавшим без вести год назад, и если Матрас желает пролить на загадку их исчезновения луч света, то время для этого сейчас самое подходящее: трофеи надо бы осмотреть по-внимательнее, да и покойных обыскать, в общем, тоже. Коля затушил сигарету об пол.
Вернулся Завьялов и с порога заявил, что в здании всё чисто. Под пристальным взглядом Удальцова, он нехотя продолжил, что да, дескать, знал он часть этих ребят, но так, на уровне "привет-привет". Удальцов, выслушав его, на некоторое время задумался, затем одобрительно кивнул головой.
Через некоторое время снаружи донеслось тихое урчание двигателей бронемашин, усланных Удальцовым ещё днём на заданную точку. Когда начальник успел с ними связаться, Коля не заметил, да и не до того ему сейчас было. В здании стало людно, и под чутким руководством Удальцова прибывшие начали таскать обнаруженные ящики. Часть контейнеров явно содержала что-то интересное, но не предназначавшееся для чужих глаз, и их начальник опечатывал, другой же частью, в основном боеприпасами, машины попросту догружали. Какие-то ящики, впрочем, интереса у начальника не вызвали. Может, пустые были, может и содержимое их ценности особой не имело. Впрочем, открыв несколько длинных ящиков, начальник посерьёзнел и велел оттащить их в сторону от остальных. Вокруг сновали люди, Коле что-либо таскать не хотелось напрочь, а после того, как он присел в один из углов комнаты, ему и вовсе почудилось, будто бы он стал невидимкой, настолько всем окружающим не было до него дела.
От всего этого выхода веяло явно чем-то нехорошим. Там, на Большой земле, Коле думалось, что всё будет так, как это принято у научников, то есть - осторожный поиск чего-то интересного, заброшенного или забытого. Без ненужных риска и жертв. Но теперь, глядя на то, куда их загнал Удальцов, он понимал, что искомое может встать им очень большой ценой. Все те иллюзии, возникшие ранее при виде снаряжения и техники удальцовской команды, начали исчезать, а на место им приходило понимание того, что при таком руководстве хоть в броню закованным иди хоть голым, всё одно. Края, находящиеся к северу от Первой, добрым словом не поминались никогда, и промышляющие сбором артефактов обычно туда соваться не очень-то любили: гораздо проще и безопаснее было заниматься этим промыслом южнее. Пресловутый пансионат и вовсе носил славу места дурного и странного, причём второе было гораздо хуже первого. И хотя сам по себе комплекс построек в чём-то плохом замечен не был, но с теми, кто решался погулять в его окрестностях, в дальнейшем нередко случалось что-то непонятное и с трудом объяснимое. Впрочем, до известных недоброй славой "Детского Сада", "Ящика", являвшего собой полуразвалившийся научный комплекс и прозванного так из-за таблички у входа, на которой читалось только лишь "а/я" и полустёршийся номер этого самого абонентского ящика, "Электролеса" и "Лабаза с люлями" Пансионат не дотягивал. Про "Детский Сад" Коля слышал и до приснопамятного выхода с Гвоздём, про "Электролес" и "Лабаз" он толком не знал ничего, но старожилы утверждали, что нормальному человеку делать там точно нечего. А вот в "Ящик", у которого рекомендации были такими же, как и у упомянутых ранее объектов, он даже по глупости однажды сунулся, но вовремя понял, когда наступил момент возвращаться назад: из тамошних подвалов тянуло чужеродностью и первобытной жутью. Не то чтобы он струсил, но в тот момент у него отчётливо возникла мысль, что сейчас ему предстоит делать выбор между "идти дальше" и "жить". И именно тогда Коле открылась та простая и очевидная истина, что чем серьёзнее бронекостюм, тем больше шансов у его обладателя, пребывающего в плену иллюзий о собственной неуязвимости, угробиться бесповоротно и окончательно. В простой броне ещё пять раз подумаешь перед тем, как куда-то сунуться, но вот в серьёзной некоторым порой начинало казаться, что та тонкая грань, делающая невозможное возможным, смещается в пользу человека. И почти всегда ничем хорошим это не заканчивалось: впавшие в эйфорию сталкеры пёрли напролом туда, где до них вряд ли кто бывал, а если и бывал, то далеко не факт, что оттуда вернулся, и тем самым пополняли собой статистику погибших и пропавших. Ладно, если бы на это покупался только молодняк, но порой и старики по непонятным причинам теряли выдержку и благоразумие, впадая в соблазн покорения Аномальных.
До их приезда на Первую Базу Коля предполагал, что причиной вырядить отряд подобным образом является исключительно забота об участвующих в этом выходе, но только сейчас он понял, что Удальцовым двигала исключительно практичность - так хоть какая-то защита, а без неё совсем туго придётся. Поблажек своим подчинённым Удальцов давать явно не стремился, и у Коли не осталось сомнений, что там, куда их гонит буйное начальство, их может ждать что-то похуже Кукловода (странного "контролёра" Коля решил называть именно так) и его свиты из двадцати мертвяков.
- Слышь, Матрас, - отвлёк его от мрачных мыслей появившийся рядом Бормоглот. - Пойдём, прошвырнёмся по зданию. Прикинем, что тут за фигня случилась, заодно и за жизнь погутарим. А то сколько лет друг друга знаем, так толком и не общались ни разу. Я нас у начальника уже отпросил, если что. Он вроде не возражает.
- Вот это номер, - удивился Коля. - Уже и на прогулку у него отпрашиваться надо?
- Я не так выразился, - ответил Бормоглот. - Не столько отпросил, сколько поставил в известность. Вон, и стажёра с собой возьмём, - кивнул он в сторону мнущегося в стороне Якушева, - Он молодой, ему полезно, а может, что и дельное подметит. Ты как, с нами?
Коля посмотрел в сторону Удальцова, занятого ковырянием с компом Кукловода. Блеск в глазах лучше всего говорил о том, что начальника в настоящий момент если что и волнует, так это содержимое железки, но никак не планы своих подчинённых по поводу прошвырнуться по зданию.
"А почему бы и нет?" - подумал Коля и, будто нехотя, поднялся.
- В принципе, если не брать в расчёт количество прихваченных мертвяков, тут у нас классическая ситуация, - начал выкладывать свои соображения Бормоглот, когда их компания спустилась на первый этаж. - Повстречались как-то раз четырнадцать человек...
- Откуда четырнадцать? - удивился нестыковке в цифрах Коля.
- Оттуда, что у остальных шести броня не такая, - ответил Бормоглот. - Чем-то похожая, но другая, да и опознавательные знаки сохранились. Странно, что ты это не подметил. Эти шестеро вообще иностранцы, и по виду они более свежие, чем наши соотечественники. В цифрах, сам понимаешь, мог быть и другой расклад. Может, забугров больше было, да только кому-то из них удалось сбежать, а ещё они и сопротивление могли оказать, прихватив с собой часть контролёрских, но в результате сложился вот такой интернационал с представителем мирового правительства во главе. А что, - усмехнулся сталкер, - политики на мозги тоже порой неслабо давят.
- Новый руководитель у этих жмуров был толковый, точно говорю, - продолжал выкладывать свои соображения по поводу увиденного следопыт. - Мертвяки ухоженные, но явно несвежие, где-то около года им. Хоть у них образ жизни и не самый подвижный был, как я вижу, только жрать им всё равно что-то надо, особенно, если хозяин их перед зимовкой раскармливал, а в этом я не сомневаюсь. Могу поспорить, что в здании есть комната с костями.