Да вот нифига. Шутки кончились тогда, когда в бронетранспортёре никого не осталось. Аномальные слишком долго тебя баловали, но поняв, что ещё немного и ты от них уйдёшь непомеченным... Слово-то какое... Захотели показать тебе напоследок своё истинное лицо. Ты уверен в себе, когда рядом есть поддержка. Останешься ли ты таким, если эту поддержку убрать? И по ту сторону брони на тебя тогда смотрела не ночь, а сами Аномальные. Вся эта пустота, наполненная твоим же страхом, перемешанным со всеми её извращённостью и противоестественностью. У неё нет глаз, нет ушей, но она всё видит и слышит. Каким ты видишься ей? Скорее всего, маленьким беззащитным существом, забившимся в угол игрушечного домика, стоящего внутри клетки. Можно даже с тобой поиграть, запустив в клетку кого-то более сильного, и посмотреть, кто из вас сумеет одолеть другого. Ты можешь выйти из домика, но клетку тебе покинуть не получится. И даже если ты, собрав в кулак всю свою волю, все свои способности и всё своё желание не только выжить, но и победить, повергнешь этого сильного, замок клетки не откроется.
Но что, если всё это на самом деле ещё проще? Что, если какой-то неведомый могущественный ребёнок, не имеющий представления ни о жизни, ни о смерти, просто играет в солдатики и куколки? Можно дать куклам иллюзию свободы выбора, но затем, когда они начнут считать себя действительно свободными, начать эту свободу отбирать. Не целиком, а по крупицам. Куклы пришли на игровое поле - подсунем им, для начала, слепых собак и зобатых кошек. Несколько кукол исчезнет с игровой доски, но остальные обзаведутся охотничьим оружием, и встретятся уже со "свинками" и пси-собаками. Это же так интересно, когда глупая кукла стреляет по бегущему на неё миражу и не может понять, почему тот не умирает. Можно пойти и дальше: что, если мёртвых кукол, ушедших с доски, вернуть обратно, но сделать их похожими на живых, а потом смотреть, как куклы начнут драться между собой? Куклы приносят автоматы и пулемёты - появляются кровососы и химеры. Куклы изобретают энергетическую винтовку - поприветствуйте псевдогигантов и "контролёров". Кто остановится и сдастся первым? Кто не выдержит и признает свой проигрыш?
Кукла не может быть свободной. Даже оборвав все те ниточки, за которые её дёргает неведомый кукловод, она всё равно останется просто куклой. Безусловно, может сложиться так, что ей выпадет возможность подёргать за ниточки других кукол, но самой собой от этого она быть не перестанет. Найдётся кто-то, кто привяжет ниточки назад, и тогда, в такт с движением его рук, множество кукол снова начнёт свой танец, стукаясь между собой и задевая друг друга. Некоторые из них, дерзкие и упрямые, даже найдут в себе смелость заявить, что нет на самом деле никакого кукловода, нет этих невидимых пальцев, управляющих чужими жизнями. Соберут в себе силы и отвяжут ниточки, покинув тех, кто дёргался с ними рядом. Уйдут куда-то, где якобы точно нет никаких кукловодов, и начнут считать себя познавшими правду, при этом не замечая, что ниточки-то снова на местах, только кукловод уже другой. Можно убежать от многого, но не от себя самого.
Реальности менялись местами, и с каждой выпитой стопкой теперь уже всё произошедшее на Аномальных начинало казаться странным бредовым сном, будто всё это происходило не с ним, а с кем-то другим. Артём положил потяжелевшую голову на стол и принялся рассматривать находящиеся на нём предметы в другом ракурсе. Прозрачный небольшой стаканчик, на дне которого ещё было немного терпкой благородной жидкости, почему-то напомнил ему о той ржавой кружке, раздавленной им на дороге. Тлеющая сигарета навеяла запахи костра, который удальцовские ребята развели по приезду в "деревне новичков", как её называл Коля. Комп почему-то и вовсе был похож на потрёпанную бронемашину. В голове шумело, глаза слипались. Артём встал, затушил окурок и, пошатываясь, отправился к кровати.
Проснулся он резко от одной только мысли, что все события прошедшего дня были сном, который закончился, но вокруг него по-прежнему была всё та же светлая комната. Якушев некоторое время хлопал глазами, не веря, что это происходит с ним на самом деле, но его ощущения говорили ему об обратном.
"Не, надо завязывать с ночными посиделками в одно лицо, - мысли лениво плавали в голове, будто рыбки в аквариуме. - Ты не алкаш, и ты не на той стороне Периметра. Здесь надо быть культурнее".
Когда Артём вылез из-под холодного душа, висящие на кухне часы показали половину седьмого утра. Якушев открыл окно и некоторое время, пока в микроволновке разогревался нормальный человеческий завтрак, наслаждался чистым утренним воздухом. Настроение было чудесным, его переполняло странное ощущение, будто бы сейчас он лёгок и свободен, как никогда. Почему-то чувствовалась уверенность в завтрашнем дне.
Догадка насчёт соседей оказалась верной: великолепная пятёрка, как ещё вчера нарёк Артём встреченных им иностранцев, несмотря на раннее время уже нарезала круги по находящемуся под окнами небольшому стадиону. Артём курил, лечился холодным пивом и любовался зрелищем демонстрации здорового образа жизни. "А в баре вы наверняка берёте исключительно молочные коктейли, - мелькнула шутливая шальная мысль. - Девчонки, кстати, у них ничего".
Неожиданно пиликнул комп. Артём дёрнулся, но оказалось, что столь замысловатым способом с ним всего лишь пытается связаться Удальцов. Начальник интересовался, всё ли у его подчинённого в порядке, и сможет ли его сотрудник почтить своим визитом его кабинет в первой половине дня. Якушев решил с визитом не затягивать, и после завтрака, облачившись в купленные предыдущим днём джинсы, футболку и спортивную обувь, покинул свой новый дом.
"Винтажный у тебя телефончик, ничего не скажешь", - надетый на руку видавший виды комп напрочь дисгармонировал с новой одеждой, но Артёму это было безразлично.
Иностранцы, завидев своего вчерашнего нового знакомого выходящим из подъезда, приветливо замахали руками. Артём состроил на лице улыбку, помахал им в ответ и направился в сторону комплекса зданий научного центра.
***
- Куда-нибудь планируешь ехать? На море там, или горнолыжный курорт? - Удальцов перебирал какие-то бумаги, накопившиеся на столе в его отсутствие. - Три недели у тебя есть. Вполне достаточно, чтобы развеяться и с новыми силами ринуться в бой.
При слове "бой" Артём вздрогнул. Удальцов это заметил и рассмеялся.
- Ну не то, чтобы прямо уж так. Хотя порезвились мы там хорошо, ничего не скажешь. Как в старые добрые времена. Я вообще-то совершенно другое имел в виду: в моём отделе сейчас имеется жуткая нехватка специалистов, имеющих опыт работы на Аномальных. Особенно - молодых специалистов, не закосневших до той маразматической степени, когда это, без всякого сомнения, уникальное место начинает ими восприниматься болотом и помойкой. Сопливых энтузиастов с семью пядями во лбу уже хватает, но нужны те, кто столкнулся с этим местом лицом к лицу. Те, кто сможет объяснить и показать этим энтузиастам ту черту, которую переходить не стоит.
- Но я же к науке вообще никакого отношения не имею... - начал было Артём, но тут же был перебит Удальцовым.
- А я не говорил про то, что мне нужны учёные, - пристально посмотрел он на Якушева. - В том проекте, который мы сейчас прорабатываем, также нужны управленцы, но не такие, что в офисах. Вспомни, чем ты занимался почти весь прошедший год.
- Да ну, ерунда, - отмахнулся Артём. - Ну какое это управление? Курам на смех. У меня там в столовой дым коромыслом стоял, а подобие порядка держалось лишь потому, что я гайки не закручивал. Попробовал бы закрутить, так мигом получил бы бунт на корабле. Поставили "зелёного" опытными людьми командовать, юмористы.
- Зато теперь ты знаешь свои ошибки и, что немаловажно, знаешь, как это бывает там, за Периметром.
- Да бросьте вы. Материалов по Аномальным имеется предостаточно, было бы желание их изучать.