— Вовсе нет.
— Но что здесь делает столь очаровательная особа, совсем одна? Где же ваш кавалер?
— Его нет на этом свете уже почти тридцать семь лет.
— О, извините меня, что-то я слишком много болтаю.
— Всё в порядке, — у неё в животе громко заурчало. — Ой, надо бы перекусить. Вы не голодны?
— Я… нет, не думаю… — замямлил он.
— Вот, — Чарли протянула ему капустный пирожок. — Угощайтесь.
— Благодарю, — откусив кусочек, тот изумлённо поднял на неё глаза. — Какая вкуснотища! А какое мягкое тесто! Просто прелесть.
Женщина из-за всех сил пыталась сдержать смех. По мере того, как он ел, его усы забавно шевелились.
— Дедушка! Какое счастье! Наконец-то! — к ним подбегал запыхавшийся парень, а следом за ним плёлся ещё один.
— Трой! Эта прекрасная леди нашла меня и накормила! Если бы не она, то случилось бы непоправимое, — на глаза Алекса навернулись слёзы.
— Да не драматизируйте вы! Тут же поблизости лежит дорога. Вас бы точно кто-нибудь заметил и помог, — воскликнула она.
— Спасибо вам! Мой дедуля хороший парень, но может заблудится даже на соседней улице, а если ещё и разволнуется…
— Что ж, приятно было познакомится, — Шарлотта глянула на часы. — Мне пора идти, а то опоздаю на автобус.
— Нет, нет, мы просто обязаны вас отблагодарить! — ответил старший. — Скажите, куда вы направляетесь?
— В Нью-Йорк.
— Ничего себе, сама судьба свела нас сегодня. Мы тоже из него. Решено, вы поедете с нами! Правда, Трой?
— В этом нет нужды, — сказала Эссенс.
— Соглашайтесь, дедуля просто так не отстанет. К тому же путь не близкий, на автобусе вы вернётесь домой только завтра. На машине гораздо быстрее. Мы вас не обидим.
— Ну, раз вы настаиваете… Хорошо.
Шарлотта сидела на заднем сидении рядом с новым знакомым, автомобилем управлял его внук, о чем-то тихонько болтая с оператором. Она заметила, что Алекс не сводит с нее глаз. Чарли всегда находила себя весьма симпатичной, но сейчас начинала в этом сомневаться. «Может у меня что-то на лице? Вроде бы нет. Тогда чего так таращится-то?».
«Какая хорошенькая. Невысокая, с кудрявыми каштановыми волосами, большими глазами — сплошное очарование. Интересно сколько ей лет? Наверное я слишком стар, чтобы ухаживать за ней», — думал про себя он.
— И всё-таки, вы так и не сказали, что делали в лесу.
— Да ничего особенного просто собирала травы, из которых потом буду чаи готовить. Они не только вкусные, но ещё и полезные.
— Но как вы понимаете: какие травы собирать можно, а какие нет? Есть же ядовитые?
— С этим проблем точно не будет. По образованию я биолог и моей специализацией была ботаника. Все здешние растения хорошо мне знакомы.
— Теперь понятно. Значит вы и цветы любите?
— Обожаю. У меня дома целая оранжерея.
— Понимаю, мне тоже нравиться возиться со своими розами.
— Правда? Обычно мужчины не любят ухаживать за цветами, даже поливать ленятся, когда попросишь.
— Мне нравится. Это успокаивает.
Был поздний вечер когда Чарли подъехала к дому.
— Спасибо, что подвезли! — крикнула она, захлопнув дверь авто.
— Да не за что, всё равно в одну сторону ехать. Кстати, мы живём здесь неподалеку, в нескольких домах отсюда, — сказал Трой.
— В таком случае, приходите на травяной чай. Обещаю, вам понравится.
— Стойте, подождите! — крикнул Алекс уходящей даме. — Можно мне ваш номер телефона? Очень хочется быть на связи. Если вы конечно не против.
— Дайте свой телефон, — Шарлотта улыбнулась, вводя цифры на экран. — Готово. Спокойной ночи.
— Приятных снов, — мужчина помахал ей на прощание.
ГЛАВА ПЯТАЯ
В понедельник утром миссис Гордон позвонила и позвала всю команду на срочное собрание в десять. В тот день в колледже не было занятий, и девчонки хотели начать подготовку своих выпускных работ, но пришлось отложить их на потом.
— У меня шикарные новости, — Вирджиния выглядела очень взволнованной. — На прошлой неделе я выложила в сеть наши фото в честь акции и они очень понравились журналу «Королева». Сегодня мне позвонили из их редакции с предложением опубликовать наши снимки в следующем номере!
— Серьёзно? Они работают только с самыми престижными агентствами, — удивился Кевин Барнетт.
— Всё верно. А это значит, что о нашей компании смогут узнать не только в Нью-Йорке, но и за его пределами!
— Здорово! — подпрыгнула Мия.
— В честь этого события сегодня у нас будет фуршет, на который я планирую пригласить и бейсбольную команду мистера Форда, — продолжила начальница.
— Да, правильно. Они очень выручили нас в прошлый раз, — согласилась Спенсер, которая уже предвкушала встречу с Райтом старшим.
— На этом можете быть свободны. И девочки, строгого дресс-кода нет, но наденьте какое-нибудь платье. Единственная просьба: только не бальное! Приберегите его для другого повода, — она строго посмотрела на Тиффани. Все давно знали, что девушка любит привлечь к себе внимание. Никто бы не удивился, если бы на чужую свадьбу она надела белое платье.
Сразу же после работы сёстры Эссенс направились домой. У них уже были идеи, что надеть. На прошлое рождество девчонки прогуливались по магазинам в поисках подарков и случайно забрели в отдел с не очень дорогой, но элегантной одеждой. Там они заметили пару неплохих платьев и решили, что они им когда-нибудь пригодятся. Похоже этот день настал.
Порывшись в шкафу, Джессика достала небольшой пакет. «Вот оно. Надо бы примерить его с теми чёрными туфлями. Думаю, должно получится неплохо». Не прошло и пары минут, как девушка уже кружилась перед зеркалом. Платье было бежевое с черными полосками, словно тигриная шкурка, длинные рукава-фонарики придавали образу воздушности; короткая пышная юбка подчёркивала стройные ножки, а пояс — тонкую талию.
— Джен, смотри, ну как?
— Ух ты, я и подумать не могла, что оно будет так классно на тебе смотреться! Ещё и отговаривала от покупки. Как глупо с моей стороны, — она виновато улыбнулась.
— Ой, да проехали. Лучше скажи, что ты там рассматриваешь?
— То самое платье, которое купила вместе с тобой.
— Примерь его скорее, чего же ждёшь?
— Ок.
«Не слишком ли драматично? — разглядывая своё отражение, размышляла Дженнифер. Её образ был полной противоположностью сестры: черное платье из плотной ткани и прямого покроя, оно выглядело бы слишком просто, если бы не кожаные вставки с металлическими шипами на плечах. — Где же мои босоножки со стразами? — перебирая коробки прошептала она. — Нашла».
— Как-то так.
— Тебе идёт. — ответила Джессика поднимая большой палец.
— Как считаешь, если я уложу волосы на боковой пробор и надену ассиметричные серьги, будет нормально?
— Вполне.
— Кстати, а какую причёску сделаешь ты?
— Скорее всего, заколю несколько прядей на затылке красивой заколкой.
— Да, будет классно.
Большой арендованный зал был разделён на две части: в одной находились столы, а в другой была сцена и танцплощадка. Джен и Джесс пришли за пятнадцать минут до начала. Официанты уже вовсю расставляли закуски.
К Джессике сразу же подбежал Макс, а Дженни стала рассматривать присутствующих. В центре зала стояла Тиффани Спенсер. На ней было дорогущее шелковое платье ярко-красного цвета и белоснежная меховая накидка — меньшего от нее и не ожидали. Рядом с блондинкой была Рози в наряде насыщенного изумрудного оттенка, украшенном пайетками. Ее платье так сияло, что вокруг кружились сотни бликов.
Эшли отдала предпочтение фиолетовой гамме не только в одежде, но и в макияже. «Интересно, где она достала помаду такого цвета?». Мия Хван выбрала для вечера превосходное розовое платьице с пышной юбочкой.