Но Ник рассказал Джой о странном старике Хоме.
– Вы, наверное, не знаете – я врач. В то утро, когда мы с Вами встретились…
– Я не нарочно.
– Нет, всё хорошо. Я рад.
Ник был совершенно искренен.
– Я возвращался из Дома Призрения. Подрабатывал там – брал ночные дежурства. Эта мёртвая птица напомнила мне Хома. Однажды мы сняли его с решётки окна. Окна там под потолком, на такой высоте… Как он смог туда добраться… Хотя…
Ох, как умеет слушать эта куколка Джой! Недаром она заинтересовала Томаса.
– Его привезли из какой-то заброшенной деревушки. Но те записи, которые при нём были, то, что он о себе рассказывает… Искренне верит, что был каким-то кристаллом. Жаль его. Неизлечим. Птица чем-то его мне напомнила. Или он её. Та же смертельная неизбежность. Простите, – спохватился Ник. – Девушек так не развлекают.
– Мне было интересно. Поучительно. Правда. Уже поздно. Вам надо отдыхать, – заторопилась Джой.
– Простите, не спросила – как Вы себя чувствуете? – она кивнула на палку. – Очень беспокоит?
– Нормально. Надо разрабатывать. Много ходить. Один пока опасаюсь.
По лицу Джой пробежала лёгкая тень.
– Я подумала, если Вы не возражаете. Я ведь виновата. Можно мне немного помочь Вам? Я могу с вами ходить, если вы не против.
Кто бы отказался! Ник и мечтать о подобном не мог.
«Когда торгуешься, не показывай свою заинтересованность». В мудрой головке Джил были рекомендации на все случаи жизни. Она исхитрилась, не покидая Хозяйку-Джой, немного покопаться в мозгах ближайшей подруги. Вот и сейчас Она воспользовалась одним из советов Джил и не стала сразу выкладывать Нику свой, как ей казалось, удачный план.
Они почти начали договариваться, как Джой остановилась на полуслове.
– Ничего не получится. Филл! Вы его не знаете! Это такое наказание! Нам не дадут сделать ни шага. Как жаль…
Она права. Её не оставят в покое. Взлетевший было до небес и успевший нафантазировать бог знает что Ник с размаху упал в действительность.
– Но знаете что… Я так от них всех устала. Может быть, уехать куда-нибудь?
– Великолепно! – загорелся надеждой Ник. – – Поедем! Можно! Куда бы Вы хотели?
– Ну… не очень далеко. Хорошо бы – к океану. Как Вы думаете?
Ник? Что мог думать Ник!
На этом они и остановились.
– Мы договорились?
– Попробуем. А пока мне пора.
Ник, отметая все возражения Джой, пошёл её провожать.
– Я не смогу Вас отвезти, – Ник кивнул на ногу.
– И у меня пока нет прав, – в тон ему посетовала Джой.
– Такси.
– Только не это! Таксисты меня узнают.
– Положитесь на меня.
Выйдя на край тротуара, Ник взмахнул палкой. Пришлось ждать.
– В это время суток народ не очень-то разъезжает.
Будто он виноват в том, что по ночам люди спят, объяснил-извинился Ник.
– Я никуда не спешу. Даже хорошо, что так.
Ей, невозможно в это поверить, понравилось вот так стоять в тишине под огромным, усыпанным звёздами – в другое время их не разглядеть – небом.
С визгом затормозила шальная машина.
– Друг, отвези девушку.
Ник протянул в приоткрывшееся окно двери крупную купюру.
– Какой Ваш адрес? – тихонько спросил он Джой. – И вот – наденьте.
Протянул свою куртку.
– Я записал твой номер. Смотри, без глупостей.
Мужичок в машине понимающе кивнул.
– Девочка работает в несколько смен.
– Не твоё дело. Вези аккуратно.
Ник со злостью захлопнул дверь машины.
Она согласилась пойти на вечеринку Томаса не только потому, что не хотела лишних конфликтов с Филлом. Кроме того, что сам по себе Томас заинтересовал Её, эта уступка давала возможность взять реванш в чём-то другом. Каково же было удивление, нет, неожиданная радость, нет, скорее, удивление и растерянность, когда Она поняла, что вечеринку задумал Ник! Что это он попросил Томаса пригласить Её и что они в его доме! Да, она обрадовалась! И растерялась, испугалась своей радости, не понимая её причины. И всё было бы хорошо. И полупустая студия Ника, и его такие отличные от окружения Джой друзья. Если бы… Она металась по уставленной дорогущими безделушками квартире Джой. Натыкаясь на вещи, мельком отметила, что студия Ника нравится Ей гораздо больше, чем эта роскошная громадина. Почти спартанское жильё Ника ближе по духу к тому, что Она привыкла называть домом. Да… кроме… Рассказ Ника! Старик! Кристалл! Эта картина! И надо было же ею заинтересоваться! Она закуталась в просторную куртку Ника. Перед тем как сесть в незнакомую машину, Она не только надела куртку, но и спрятала лицо под её большим капюшоном. Она даже вышла, не доезжая до своего дома. Мало ли… Очень не хотелось, чтобы как-то узнали, где бывает куколка Джой по ночам. Но, скорее всего, предосторожности оказались лишними. Нежелающий лишних неприятностей смышлёный хозяин машины – очень уж щедро ему заплатил хромой мужик, и район, куда он вёз девицу, был слишком привилегированным – за всю дорогу не проронил ни слова. Даже ни разу не посмотрел в зеркало на заднее сидение. Нет, не это волновало Её. Куртка Ника хранила его аромат. Обычно Она не переносила чужие запахи. Она с трудом привыкла к тому, что здешняя жизнь переполнена разнообразными ароматами. Люди пахли каждый по-своему и одинаково отвратительно! Что уж, даже духами Джой – любимыми ароматами куколки, Она старалась пореже пользоваться. А вот аромат Ника – он совсем не противен ей. И сам Ник очень и очень дружественен. Она с трудом сложила это странное слово. Оно ведь от слова «дружба»? Как и подруга? Ник может быть Её подругой, как Джил и Джейн? Они тоже не вызывают у Неё отторжения. Да, Ник может. С ним Ей даже… лучше! Вот! С ним Она чувствует себя такой… защищённой? Что это такое! Никогда Она не нуждалась ни в чьей защите! Ни от кого! Только здесь, сейчас возникло это чувство! Она осознала потребность в Нике! Невозможно! Эмоции Джой, тело Хозяйки берут над ней верх! Мешают Ей думать. Сосредоточиться! Она сорвала с себя куртку. Сразу почувствовав холод и одиночество, отшвырнула её, разбивая о зеркальный мрамор пола какой-то антиквариат. Звуки бьющегося фарфора помогли Ей взять себя в руки. Всё, что было до этого, – никому не нужные эмоции, ничего не значащая реакция тела Хозяйки на феромоны подходящего ей самца. У Неё своя, важная задача. Если этот пациент Дома Призрения тот, кто ей нужен, тот, кто сможет привести Её к Кристаллу Кью, можно считать, она справилась. Остаётся техническая составляющая. Во-первых, что означает сочетание этих слов «Дом Призрения»? Как добраться до старика? Она сможет! Какое облегчение – Она видит, в каком направлении действовать. Несмотря на эмоциональный прорыв Джой в Её сущность, Она была довольна собой. Довольна ситуацией. Пусть и случайно, но Она на верном пути! Позвонить Нику, договориться о встрече! Она сгорала от нетерпения побыстрее «продвинуться», начать действовать! Как хорошо, что Она не знает его номера! Чуть было не нарушила одно из правил Джил – не спешить! Ник должен ждать и надеяться. Сомневаться. Так добиваются успеха. Ещё несколько дней Она подождать может. Но позвонить Томасу, узнать номер Ника она может. Нет, лучше она дождётся Филла. Куколка Джой сама не сможет и не должна искать телефон какого-то Томаса. Она всё делает правильно. Обо всём думает так, как надо. У Неё никогда не было и не должно быть, сомнений в своей правоте. Но что-то гложет, не даёт покоя. В чём-то нет уверенности. Никогда ничего подобного не испытывала Она дома. Представить, что возможны такие состояния, такой внутренний «не покой» – даже термина такого нет в Её языке – невозможно! Надо побыстрее выбираться отсюда, освобождаться от этого слишком эмоционального тела. Она встретила Филла, напав первой: