Мы вышли наружу. Гул расположившейся армии сливался с сильными порывами ветра. Подготовка шла полным ходом: звучали отдаленные команды, куклы Молли с помощью товарок надевали латные доспехи, парень в цилиндре по одному выдавал ружье и патроны, и таких точек было с десяток. Мое же внимание приковал уже виденный стальной конь размером со слона. Механическая зверюга, запряженная в карету, походила на передвижное убежище, и тот самый странный чудак в шляпе фермера, оказывается, пережил столкновение с сестрами Тили и даже согласился подвозить новых людей. Спустившись с пригорка, я подошел ближе.
– Господин оборотень! – снял старичок шляпу. – Чем могу служить, ваша светлость?
Странный говор придавал ему особого колорита.
– Хороший у тебя конь, – кивнул я в знак приветствия, уже осматривая саму карету.
– Ну дак! Раньше мой создатель колесил в этой каретке, как в замке. А теперь вот, моя очередь, – зажал старик зубочистку между зубов. А зубы как настоящие…
– А насколько сильный твой паровой зверь?
Словно услышав меня, неживое животное выдохнуло пар из ноздрей, и несколько шестеренок на копытах крутанулись, дав искру.
– Тише, стальной! – махнул рукой кучер. – Ну дак… возьмет разгон – хоть стену проломит! Ха-ха-ха!
– М-м-м... – улыбнулся я.
– Клиф? – также подошла Лю.
– У меня есть идея.
Вернувшись обратно в палатку, я озвучил "гениальное" предложение, вначале получив гробовую тишину в ответ. Первой не выдержала Нова, дымкой просочившись из моей кожи.
– Арлекины разминируют поле перед городом и уничтожат пушку, – принялась ходить она из стороны в сторону. – Затем ты и королевские поведете авангард в лобовую атаку, мы пробиваемся через первые баррикады, вступают остатки безумцев, и начинаем бой в городе. – Недолгая пауза. – Затем общими силами мы чистим от препятствий центральную дорогу, что идет через весь город. Бравый отряд грузится внутрь кареты, и лошадка с разгону пробивает нам брешь?
– Да, план такой, – кивнул я. – Хотя есть у планов одно неприятное свойство.
– Очень дерзко, дорогой, – облизала губы Молли. – Мне нравится.
– Ха-ха, прокатимся с ветерком! – ткнул Шут Пажа в плечо.
– Это может сработать. – Ничего себе, даже Солдатик поддержал!
Получив согласие от каждого, я подытожил:
– Делайте последние приготовления, выходим на рассвете.
Затишье перед бурей. Это... особое чувство, непередаваемое словами. Мало разговоров, много мыслей… Есть в этом своя романтика. То, как Шут прощается с Шути и желает ей удачи; как Рыцарь впервые за долгое время затачивает клинок, проявляя уважение к нашему делу; то, как Эмили молчаливо садится рядом с ним. Как Паж сшивает давно забытое знамя своей госпожи, чтобы нацепить его на штандарт. Сестры Тили, держась за ручки, гуляют между рядами своих собратьев из форта. Солдатик в очередной раз проверяет снаряжение... И Лю, что, встав рядом, приникла головой к моей руке.
– Можно... – спрятала она глаза за копной волос. – Я немного так постою? – Магическая лента уже была вшита в её платье. Такие подарили каждому из королевской свиты.
– Конечно, – только и смог произнести я.
– Что бы ни случилось дальше... Знай, что это было одно из лучших приключений в моей жизни. Давно забытые чувства снова погрузили меня в старые добрые времена, – прошептала Любовница. – Когда страж арки будет перед тобой, не оглядывайся, уходи из Мастерской. Пламя рано или поздно потухнет само собой, но тебя это уже не должно касаться.
– Лю...
– Пожалуйста, Клиф, просто... Пожалуйста, – обняла она мою руку. – Уходи.
Больше я не смог выдавить из себя ни слова. Волк и кукла наблюдали за последним закатом… последним закатом, который я увижу в причудливом измерении. Почему-то Нити Гиганта начали жечь, и боль отдавалась пронзительной тоской.
Глава 41 Сейчас будет громко
Так и не сомкнув глаз, я и армия кукол стояли в ожидании первого луча псевдо-солнца. Редкое полязгивание доспехов иной раз разносилось по округе, тысяча воинов, заняв позиции, стояла молча, ожидая сигнала, глядя в сторону Горы... И вот впервые я увидел вспышку где-то в облаках. Лучик, еще один.
Рассвет.
Вдох, выдох.
– Погнали, – сказал я.
Лю и Паж подняли маленькие флажки. Рев боевого рога дал команду "Вперед!". Еще несколько инструментов войны подключились к общему зову, и армия пришла в движение.
Я шел впереди, позади королевская свита, а за нами наши воины. Шути и отряд за ночь должны были добраться до города. Когда мы будем там, они подадут сигнал.
* * *
– Давайте, парни, еще немного! Ха-ха-ха! – работала малявка киркой, цепляясь за скалу. С десяток Арлекинов в полном беспорядке также взбирался вверх.
Внизу – километры падения, справа – край Мастерской. Бурлящая материя ясно давала понять, что еще немного – и можно утонуть в бездне за гранью этого мира. Мощные порывы ветра били со всей силы.
– Ха! – удержалась Шути, но в очередной раз одному из группы не повезло, и его снесло. Затихающий крик был платой за скрытое проникновение.
Спустя час наконец показалась вершина. Один за другим Арлекины ступали башмаками на ровную поверхность. Несколько прыжков – и лазутчики быстро нашли свою цель, спрятавшись за камнями. Пушка действительно была здесь, артиллерийское оружие находилось на сколоченной платформе, вокруг неё носились Последователи.
– Неверные скоро будут здесь! – размахивал кадилом капитан. – Проверить кристаллы!
– Чего-то их многовато... – прошептал сутулый Арлекин малявке.
– Хм-м, как нам уничтожить эту штуку? – задумалась она, внимательно следя за действиями вражеских кукол. И обрывочный разговор подкинул идею.
– Тупица, не подноси снаряды так близко друг к другу! – пронес слуга огромный кристалл. – Если они будут близко к пушке, могут пропитаться эссенцией и сдетонировать!
Шути посмотрела на своих людей, злобно улыбнувшись.
– Хе-хе-хе! – захихикали они, обнажая оружие. Ножи, тесаки, дубины.
Без шума, как тени, хаотичный отряд продвигался вперед.
– А!.. – первые часовые, облепленные со всех сторон, моментально обезглавливались.
Смотрящий в сторону города, наблюдая в подзорную трубу, ждал знака, когда можно открывать огонь.
– Эй, – шепнула ему Шути.
– Что? – повернул голову смотрящий.
Удар! Дубина сломала ему челюсть, режущие удары подкосили колени в четыре руки, и воткнутые лезвия отрезали еще одну голову. Та, прокатившись по дереву, привлекла внимание заряжающих. Но Арлекины не желали больше прятаться.
– Враг! – крикнул один из Последователей.
– Ха-ха-ха-ха! – сорвались с места кукольные маньяки.
– Как такое возможно?! – понял пастор, что они не успеют послать за помощью. – Защищать пушку!
Бушующая сила налетела на растерянных, завязался бой! Лязг оружия, треск древесины. Арлекин прыгает на Последователя, валя его с ног и превращая лицо в кашу, луч света из кадила капитана прожигает насквозь особо смелого, но тут осколок впивается пастору в плечо.
– Я тут, здоровяк! – качает головой Шути, кидая еще осколки.
– Неверные! – капюшон падает с его головы, и металлическая маска с несколькими отверстиями для глаз заливается ярким светом.
Лучи, как лазер, полетели, целясь в малявку. Шути, ловко уворачиваясь, специально делала колесо в сочетании с кульбитами, прячась то за нерасторопных Последователей, то за разложенные повсюду ящики и бочки. Капитану было все равно, кого прожигает свет, своих или врагов.