– Он говорит, – рядом встал Солдатик, – что сделает, только заденет и нас.
– Это и так понятно, – киваю. – Думаю, мы все справимся с приступами сентиментальности.
– Нет, ты не понял, – стряхнул вояка пыль с плеча. – Каждый увидит самые неприятные моменты жизни, а ты, уже имевший дело с иллюзией, знаешь, как порой тяжело не утонуть в ней.
Маги прошлого понимали, какое из магических искусств самое коварное, оттого иллюзорных кукол больше, чем каких-либо других. Выигрывать бой без шаровой молнии, загнав противника в пучины отчаяния или сладкие грезы. И вот опять, до скрежета в зубах, я вспомнил Корнара. Чем дальше, тем больше вся эта несчастная Клетка выглядела, как... Как тренировка на будущее. Нет, я ни за что в это не поверю, сучий выродок просто развлекался, он не мог... Или?..
– Военачальник! – окликнула меня кукла Молли, встав по стойке смирно. – Большая часть препятствий устранена.
– Молодцы, – бросил я лишь взгляд на ровную дорогу. И откинул все лишние мысли. – Королевские, идем навстречу карете!
Мы вернулись к полю, на котором красовались сотни тел, и ушлые Арлекины даже сейчас поодиночке бегали, отрезая пальцы ушедшим. Нас в сопровождении небольшого кортежа поприветствовал кучер в шляпе.
– В-вот, ваша м-милость, – испуганно начал заикаться старичок.
Бой шел в городе, отдаваясь эхом, но кучеру все равно было страшно.
– Дальше мы сами, спасибо за работу, – приблизился я к лошади, что сейчас тихо била копытом, разрыхляя землю.
– Н-ну ладно, – выдохнула кукла и добавила: – Прощай, Стальной.
Он понимал, что больше лошадку не увидит.
Рыцарь открыл массивную дверцу, запустив в карету Лю и Пажа, Шут уже запрыгнул на крышу, сам великан должен был рулить. Но я пока не спешил, продолжая смотреть на металлическую лошадь.
– Ты ведь тоже все понимаешь, да? – вполголоса сказал я механическому.
Лошадь заржала, мотая головой из стороны в сторону. Железная грива, припаянная к голове, чуть забренчала. Не знаю, кто был создателем этого зверя, но боевой дух с бешеным норовом толкали нашего скакуна пробежать свой последний путь в пылу боя.
– Хорошо, – легонько похлопал я коня по ноге, и, когда моя рука уже прикоснулась к ручке двери кареты, чтобы закрыть её…
– Клиф, дорогой, – …раздался голос Молли.
Напряжение сразу повисло в воздухе. Взятое в кредит доверие себя исчерпало, пора сжигать мосты.
– Рыцарь, – отправил я мысль великану, что уже, усевшись, взялся за поводья. – По моей команде гони вперед.
Он все понял без лишних объяснений.
– Молли, – закрыл я дверцу, повернувшись к госпоже удовольствий, и сделал несколько шагов навстречу. Услышал, как где-то сзади захихикал Шут.
– Кажется, мы подходим к концу и все идет даже лучше, чем планировалось, – улыбнулась женщина, а вот окружающая её охрана уже смотрела на меня как на врага. – Ты не думаешь, что я должна поехать с вами, чтобы, – сделала она еще шаг, – чтобы я лично увидела его смерть и ты выполнил свою часть уговора, как и было обозначено в твоем любовном письме.
– Да, насчет этого...
Самое неприятное – я не чувствую никаких угрызений совести, вообще ничего. Моя цель – выбраться из Мастерской, а все жертвы, в том числе солдаты Молли… ну, очевидно, они сражались не за меня, а за лучшую жизнь под эгидой своей "богини".
И темные намерения играли задолго до боя.
* * *
Ночь перед началом сражения
– Эмили, – позвал волк на приватный разговор баронессу Котелков.
– Вы хотели что-то обсудить, сэр волк?
Девушка понимала, что это беседа не должна выйти за пределы палатки.
– План скоординирован, но вот что будет после битвы, не знаю даже я. – Клиф смотрел не отрываясь на собеседницу. – Я спрошу тебя не как нового босса клана, но как друга. – Его человеческий глаз блеснул красным. – Ты желаешь трон бога?
Баронесса приподняла подбородок. Вначале было удивление, потом секунды раздумий – и легкая улыбка.
– Нет, – отрицательно покачала она головой. – Нет, мне не нужен этот проклятый трон и статус божества. Мое место там, где оно и должно быть. Амбиции, они... Могут сожрать без остатка. Лучше со мной будут сестры и то немногое, что я могу назвать домом, – пожала она плечами. – А тщеславные пусть грызутся за золотую клетку.
– Мудро, – также улыбнулся волк.
– Госпожа Форта именно поэтому присоединилась к нам, не так ли?
– Да, и я обещал ей трон, – хрустнул Клиф шеей. – Но, все взвесив, понял, что это было бы самой плохой сделкой в моей жизни.
– Мастерская – королевство иллюзий, – поежилась Эмили, представляя, как это будет. – Даже те куклы, что все еще уходят на зов кукольниц, могут быть порабощены и рано или поздно начнут убивать ведьм, чтобы освободиться от их гнета и поскорее вернуться обратно.
Тишина.
– Шуту наплевать на Арлекинов, он только просит, чтобы Шути нашлось место при твоем дворе.
– Конечно, любому другу я открою дверь.
Еще одна сделка подписывается здесь и сейчас.
– Когда Молли все поймет...
– …её куклы начнут атаковать и моих Котелков. – Эмили и Клиф подошли еще ближе друг к другу, перейдя на шепот. – Как только карета начнет движение.
– Пусть твои капитаны получат распоряжение.
* * *
Настоящее
– ...видишь ли, какое дело, – продолжил я. – В течение всей истории Мастерской трон всегда переходил по силе, раз за разом.
Молли нахмурилась. Ей, очевидно, не нравилось, к чему все идет.
– Да, я знаю... Клиф, – прищурилась она. – И ты, как сильный, передашь мне это место, баланс соблюден.
Я отрицательно замотал мордой, смотря на куклу сверху вниз.
– Ты – хозяйка удовольствий, у тебя есть свой кусочек этого мира, вот что значит баланс.
– Клиф!..
– Нет, Молли, я не посажу тебя на трон. Если ты так сильно его желаешь, то брось богу вызов.
Я видел, как алебарды охранниц все больше наклоняются остриями ко мне.
– Ты... – учащенно задышала кукла. – Ты... солгал мне?! – закричала она. – Лжец!
– Прости, это не мой мир, но даже я понимаю, что ты окончательно уничтожишь его. – Я сделал несколько шагов назад. – Да, кстати, письмо мы писали вместе с Новой.
– Предатель! Лжец! Мужлан! – Глаза куклы загорелись, а тыкающий палец был командой к убийству.
– Вперед, Рыцарь! – передал я мысль, скопив татуировки в ногах.
Прыжок!
Приземляюсь на крышу пришедшей в движение кареты.
– Но, лихой! Но! – снова и снова дергал поводья великан.
– Стой! Стоять! – побежала следом Молли, но споткнулась о труп Последователя. – Сучий волк! Стой!
Последнее, что я увидел и услышал, как Молли кулаком бьет оторванную голову и, заливаясь искусственными слезами, кричит вслед: – Ненавижу мужчин!!!
– Бе-е! – дернул веко Шут, придерживая шапку. – Поделом! Будет меньше пытать добропорядочных господ! Ха-ха-ха!
Стальной набирал скорость. С каждым ударом больших копыт держаться снаружи нашего транспорта становилось все тяжелее, пришлось продырявить обшивку, цепляясь когтями. Ветер бьет в лицо! Колеса переламывают куски тел и остатки разобранных баррикад, нас трясет, словно мы едем по ухабистой дороге. Но вот стало ровнее: выехали на каменную мостовую основной улицы.
– Держитесь, господа! – в последний раз щелкнул поводьями Рыцарь.
Зверь взял разгон.
– Ха-ха-ха! Прямо в Бездну! – держался за меня длинноногий.
Проносясь мимо наших войск, карета задела краешек дома, разнеся его вдребезги. Быстрее, еще быстрее! Тяжелые колеса дребезжат, копыта оставляют следы, пар, валящий из трубок на лошадиных боках, сравним с паром из трубы старого поезда.
– Уничтожить эту штуку!
Как только показались светопоклонники, сразу прозвучала команда уже знакомого голоса.
Примисса, выскочив впереди всех, запустила вверх несколько магических стрел. К потоку ее магии присоединились другие волшебники и выстрелы винтовок.