- А почему бы вам не отдать ей подарок самому?
Молодой мужчина удивленно взглянул на владельца магазина:
- Когда? У меня через пятнадцать минут совещание, а потом деловой ужин.
- Да, но ведь это же день рождения мамы.
Мужчина раздраженно пожал плечами:
- Это очень важная встреча, которая может обеспечить мне повышение... Так что посоветуете?
- Позвольте, я покажу вам маленький спектакль.
- Я же вам говорю, у меня через четверть часа совещание!
- Спектакль займёт всего пять минут, и вы прекрасно успеете на свое совещание. А в подарок маме ку́пите главного героя представления. Уверен, ей очень понравится.
Молодой мужчина нехотя направился вслед за Карлом к невысокой стойке.
Там, в уютной крохотной комнатке, оклеенной веселыми обоями в цветочек, у старинного резного трюмо напротив оконца, затянутого перламутровой слюдой, в кресле-качалке сидела обезьянка-старушка. Одетая в длинное ситцевое платье, с седыми волосами, забранными в клубок на затылке, в очках, спущенных на самый кончик носа, она смотрела в окошко. В руках ее шустро летали спицы, и из-под них на колени выползал теплый мохеровый шарф. Старая обезьянка качалась в кресле и вязала, не глядя на спицы. Смотрела в окно и думала, что как раз тогда, когда она закончит теплый мохеровый шарф, непременно раздастся стук в дверь. Она откроет её, и на пороге будет стоять сын. Он живет очень далеко, на Севере, и именно поэтому редко её навещает. Она проведёт сына на кухню, и пока на плите разогревается чай, сбегает в комнатку и принесет теплый мохеровый шарф. Сыну на Севере непременно сгодится - ведь там очень холодно...
В наступившей тишине молодой мужчина долго вглядывался в раскрашенную фигурку обезьянки-старушки в кресле-качалке. Протянул руку, но так и не дотронулся до неё. Выудил сотовый, приложил трубку к уху и, забыв про Карла, неуверенно пошел к выходу. Прежде чем за ним закрылась дверь, Карл успел услышать:
- Мама? С днем рождения. Я скоро буду.
Фигурка старушки-обезьянки смотрела ему вслед через слюдяное оконце, тихонько качаясь в своем кресле.
* * *
- Здравствуй, русалочка! - обратился Карл к нарядной девчушке, с любопытством разглядывавшей тряпичных кукол.
- Здравствуйте, - вежливо ответила она. Оглянулась на маму - та стояла около входа на улице и сосредоточенно говорила по телефону - и спросила: - А как вы догадались про русалочку?
- Очень просто, - улыбнулся Карл. - У тебя в волосах заколки в форме морских звездочек, на цепочке - кулончик-ракушка и браслетик из рыбок и дельфинчиков. Да и кофточка на тебе синяя, как морская вода. Кроме русалок, так больше никто не одевается.
Девчушка заулыбалась и, бросив быстрый взгляд на по-прежнему занятую беседой маму, прошептала:
- Меня зовут Эльвира. Только маме не говорите, пожалуйста, а то она меня ругать станет. Мне нельзя притворяться русалочкой.
- А кем же тебе можно притворяться?
- Ну, например, брокером. Или топ-менеджером.
Карл улыбнулся бы, если бы девочка не была так серьёзна.
- Не скажу, - заверил он. - А пока мама занята, хочешь посмотреть спектакль?
- Хочу! - обрадовалась маленькая русалочка. - Очень хочу!
Мама Эльвиры обнаружила свою дочку у витрины, оформленной под зеркальное озеро в кувшинках. Девочка зачарованно разглядывала вырезанных из дерева тритонов, русалок, моряков и рыбаков и выпиленных из разноцветных камней рыб, черепах и ракушек. Казалось, будто все они только-только замерли на своих местах.
- Эльвира! - укоризненно воскликнула мама. - Ты же у меня уже совсем большая, на следующий год в школу пойдешь. Сколько раз я тебе говорила - нечего тратить время на такие глупые игрушки. Лучше давай запишу тебя на курсы французского.
- Не хочу, - вздохнула девочка. - Мне хватает английского, музыки и хореографии.
- Ну, пойдем, я тебе новую компьютерную игру куплю, - предложила мама и, взяв дочку за руку, вывела её из магазина.
* * *
Прошло несколько недель, и в кукольный театр стали регулярно заглядывать любопытствующие. Кто-то покупал игрушки, на смену которым позже Карл непременно мастерил новые, но чаще всего люди приходили ради спектаклей.
Дети упоенно разглядывали тряпичных кукол и фарфоровых божков, вырезанных их дерева русалок, отлитых из разноцветного стекла лебедей, выпиленных из полудрагоценных камней черепашек, вылепленных из глины и умело раскрашенных викингов и скоморохов. Вязаные совы, вышитые бабочки, бумажные мышата и металлические рыцари, песчаные замки, восковые фонарики, горы из гальки, лабиринты из спичек и озера из стекла - все они оживали, едва к ним подходил Карл. Каждая фигурка рассказывала свою удивительную историю, а затаившие дыхание дети, будущие риэлторы и аудиторы, не отводили взглядов от самодельных игрушек и, кажется, не вспоминали, что самые полезные отдых и развлечение - это компьютерные игры и реалити-шоу, и что языковые курсы куда важнее кукольных спектаклей.