Издалека донеслись приглушённые крики. Прокаркал ворон. Сорвавшись с ветки, он улетел. На крыши домов посыпались красные листья. Женщина прикрыла рот ладошкой и покачала головой. Лекарь убрал руки с детских ушей и произнёс:
— Иди, дитя, к госпоже Рит!
Девчушка отпустила его ногу и вцепилась в женскую юбку. Мужчина поклонился. Женщина ответила тем же. Девчушка громко чихнула. Лекарь вздрогнул.
Маленький Ран чихнул. Мать, спящая сидя на кресле, подскочила, посмотрела на него мутноватым взглядом и злобно прошипела:
— Чтоб ты сдох…
Ран забился в угол, вцепившись в концы красного шарфа.
— Почему ты не можешь просто молчать! Почему⁈
В это мгновение в дверь постучали, и в комнату вошла пожилая подслеповатая женщина в синих одеждах. Матушка изменилась в лице, всплеснула руками, поправила свои одежды, такие же синие, улыбнулась и воскликнула:
— О! Тётушка, а мы с сыночком тебя уже заждались!
— Где же мой маленький Ран? — засуетилась пожилая женщина.
Воспользовавшись мгновением, когда она отвернулась, матушка выволокла мальчишку из угла, прошептав:
— Улыбнись, тварь! Иначе побью тебя сильнее!
Мальчик вытер слёзы рукавом и улыбнулся.
— Дай я хоть на тебя посмотрю! — пробормотала тётушка, и добавила, протянув свёрток: — Ой, старая стала, ничего не вижу. Держи! Это засахаренный лотос!
Мальчик, натянуто улыбаясь, взял кулёк. Поговорив немного с матерью, тётушка ушла, сказав напоследок:
— Я люблю тебя, мой маленький колокольчик!
Когда подслеповатая тётушка вышла из комнаты. Мать изменилась в лице. Отвернувшись, она холодно бросила:
— Эта старая карга врёт тебе! Ты никогда не будешь любим. Ни одна женщина тебя не полюбит!
— Почему? — заплакал Ран, прижимая свёрток со сладостями к груди.
— Ты его продолжение… — прошептала женщина. — А он оказался не способен любить… Даже беременную женщину бросил! Разве ты можешь быть другим, выродок? Кровь не вода. Её не разбавишь. Разве ты сможешь быть мужчиной, если твой отец не смог? О Полуночный, зачем я тебя родила… Ты мой позор! От меня отказались даже мои родители! Мне пришлось уйти в детский приют. Мало было одного тебя, урода! Теперь я вынуждена присматривать за другими таким же уродами! Почему⁈ Почему я не убила тебя ещё в утробе⁈
— Матушка! Твой разум болен! — не выдержал мальчик.
Ответом ему стал увесистый подзатыльник.
«Я! Я буду лекарем! Я буду спасать всех детей!» — подумал Ран, прячась в угол и прижимая сладости к груди. Его голова сильно болела.
Ран потряс головой, пытаясь выгнать из головы тяжёлые тягучие воспоминания о женщине в синих одеждах, ещё раз поклонился, взял вторую коробку и пошел прочь, улыбаясь солнцу.
«Дети не виноваты в грехах родителей…» — подумал он.
Шёлковая площадь, главная в городе Чаган.
Алтан вышел на площадь и оглянулся: почти никого. Было так тихо, что можно было услышать, как на серые камни, шурша, падают красные листья. Облегчённо вздохнув, актёр подошёл к тележке, всё ещё стоящей посреди площади, и потрогал мокрые ткани. Издалека донеслись приглушённые крики, но мужчина словно и не услышал их. Он теребил костюмы, горько вздыхая. Наконец он взял тележку за ручки и направился домой, толкая её перед собой. Колеса жалобно поскрипывали.
Туманная улица, Сиреневый дворик.
— Тиом! Я пошёл! — сказал Дин, пряча увесистый мешочек с деньгами в большую коробку, наполненную доверху такими же мешочками.
— Вали уже, — буркнул Мэт.
Дин подобрал с низенького стола плащ болотного цвета, накинул его на плечи, схватил коробку, взял её поудобнее и покинул комнату. Мэт широко зевнул, громко отрыгнул и почесал плоский живот. Глаза слипались. Ещё раз зевнув, он лёг на циновку, укутался чистым плащом и мирно засопел.
Издалека донеслись приглушённые крики. Но Мэт даже не шелохнулся.
Туманная улица, возле Сиреневого дворика.
Услышав вопли болтунов, Дин замер и сильнее вцепился в коробку. Когда всё стихло, он расслабился и пошёл вверх по улице, слушая истошно каркающего ворона.
Цветочная улица, Жасминовый дворик, жилище Виен.
Виен утёрла слёзы и взглянула в зеркало: лицо распухло, нос покраснел. Девушка наклонилась над деревянным ведром, сложила лодочкой маленькие ладошки, зачерпнула воды и ополоснула лицо. Почувствовав облегчение, девушка выпрямилась. Издалека донеслись приглушённые крики. Виен вздрогнула. Послышался скрип — кто-то открыл врата. Девушка побледнела. В окно послышался стук. Чаганка замерла. В окно снова постучали. Девушка тихонько отползла в угол, спряталась за драную ширму и прислушалась. Судя по всему, за окном тоже прислушивались. Через несколько мгновений створки окна стали приоткрываться. Ещё мгновение — и они распахнулись. В комнату прыгнула девушка в чёрной тканевой маске. В руках она держала большой нож. Солнечный луч преломился на стальном клинке.
— А-А-А-А-А-А-А! — закричала Виен. — Помогите!!!
— Не кричи! — заорала незнакомка. — Я просто ищу жильё!!! Я не знала, что ты здесь!! Чего сидела тихо, как мышь⁈
— Стоять! — послышался крик.
Во дворик забежал баша с коробкой в руках. Поставив её на скамью, он схватил незнакомку за руку и выволок через окно.
— Пусти! — отбивалась она. — Пусти!
— Спасибо! — прохрипела бледная Виен.
— Ага, — отмахнулся мужчина.
Он перекинул девицу через плечо, поднял коробку и вышел за врата, закрыв их одним пинком.
Цветочная улица.
— Не смей никого трогать на Цветочной улице! — прошипел он, отталкивая девушку от себя. Чтобы не упасть, незнакомка схватилась за коробку. Послышался треск, а потом звон: мешочки с деньгами упали на камни.
— Деньги?.. — навострила уши девушка.
— Не трожь! — шикнул Дин и стал быстро набивать ими карманы.
Девушка подняла один мешочек и, улыбаясь, протянула его баша. В её тёмных глазах заиграло солнце. Тёплое. Нежное. Беспечное. Оно было похоже на гуашь с золотыми вкраплениями, разлившуюся по зеркалу небес… Это был короткий миг, но сколько в нём оказалось чувств! Казалось, даже время на мгновение выдохнуло, и падающие листья перестали шуршать.
— Ты чего? — произнесла девушка.
Баша пробормотал что-то неразборчивое. Он силился перестать заглядывать в её глаза, но, как оказалось, был не в состоянии сделать это.
— Откуда ты? — наконец выдавил из себя Дану.
— Кастис, Юг, — улыбнулась незнакомка.
— О, искатели приключений на свои красивые и богатенькие зад… эм-м…
— Да! Да! Мы обожаем деньги! Кто бы что ни говорил, они делают людей счастливее!
— А ты… Мне нравишься! — ответил баша.
— Знаешь, — подхватила девушка. — А ты мне тоже! Нет у нас в Кастисе таких мужчин, чтоб на плечо — и понёс! Разнежились. Избаловались!
— Ха-ха-ха, — в голос расхохотался баша. — Спорим, у вас нет таких агрессивных развлечений, как у нас в Чагане?
— Не-а, — кивнула девушка. — Скучно у нас! Поэтому я и приехала!
— Как твоё имя?
— Ла́ли Гринд.
— Дин Дану. Где ты остановилась?
— Пока нигде.
— Выбирай любой свободный дом на Цветочной улице. Здесь все под моей защитой. Жди меня. Позже я найду тебя.
Девушка кивнула.
Цветочная улица, дворик Цветущих Яблонь.