Самодельный забор, граница между Восточным округом и Южным.
Створка врат, подпиравшая доску, сползла вниз. Сама же доска, которая прикрывала дыру в заборе, накренилась. В дыру просунула грязную нечёсаную голову женщина. Оглядевшись, она перелезла через обезглавленные тела, лежавшие на земле.
— Я вылечусь, — пробормотала она, прикрывая дыру доской. — Я вылечусь.
Внезапно её темные глаза побелели. Женщину затрясло. Она сжала кулаки так сильно, что отросшие ногти поцарапали ладони. Болтун зачавкал и закашлялся. Прошло несколько мгновений. Белые глаза женщины снова потемнели.
— Я вылечусь, — прохрипела она.
Глава 9
Убийцы дышат в спину
Пять лет назад.
Юноша рвал свежую зелёную траву, сидя на корточках в собственном дворике. Капли росы падали на землю. Рядом лежало остывающее тело юного парнишки в грязных одеждах, почти мальчика. В его глазах застыло голубое небо, а рот был приоткрыт. На шее виднелись тёмные следы удушения. В руках мёртвый мальчик держал задушенного зверька: кролик. Это был его питомец, и убийца разделался с ним так же, как и с его хозяином.
— Пахнуть ведь будет, — вздохнул юноша. — Может, отнести его в подвал, и положить рядом с его же мёртвым братом, который вырвал у меня клок волос, пока сражался за свою никчёмную жизнь? Нет, не хочу тащить этого грязного мальчишку на себе! Под открытым небом он сгниёт быстрее.
Вдруг позади него зашуршала трава. Это был не ветер. Это были лёгкие шаги. Юноша оглянулся, но никого не увидел. Трава зашуршала снова. Послышалось чьё-то тихое дыхание.
Основное действие, день четырнадцатый.
Солнце поднялось ещё выше.
Подземелья под Чаганом.
Трещали поленья в кострах. Тени, длинные и короткие, падали на стены глиняных домов: в поселении чешуйчатых существ кипела жизнь. Ящеры нежились в песке, почёсывая спину, а драконы, принявшие человеческий облик, готовили обед. Сухая трава шелестела, и тихие речи жителей подземного города были похожи на этот шелест, а маленький голубоглазый дракон с синей чешуей и синими рожками, лёжа в доме на длиннющей циновке, всё пытался различить слова, но не смог. Он навострял остроконечные уши то так, то сяк, но голосá были слишком тихие. Наконец ему надоело это занятие. Тело дракончика стало укорачиваться, а грива превратилась в иссиня-чёрные волосы.
Через несколько мгновений ребёнок в человеческом обличье прошлёпал босыми ногами через всю длинную комнату и поднялся по глиняным ступеням. Приподняв кусок ткани, служивший дверью, малыш оказался в комнате поменьше, которая больше напоминала человеческое жилище: в углу лежала циновка, напротив окна стоял длинный стол, на котором валялась всякая людская мелочь — ложки, кисти, заколки и ленты.
Мальчик пересёк эту комнату, вышел наружу и сразу увидел старика, который называл себя дядей главы: он опять что-то запекал в углях. Они алели благородным огнём в этой густой темноте, лежавшей на соломенных крышах глиняных домов.
— Господин, господин! — закричал мальчик, подбегая ближе.
— Что такое? — старик так перепугался, что выронил из рук железный прут, которым он переворачивал угли.
— Ну расскажите о той кровавой бойне! — заканючил мальчик. — Я уже достаточно взрослый, чтобы знать, что тогда произошло!
— Вот пестрёнок! — притворно рассердился старик, подбирая с земли прут. — Сколько ты меня уже будешь теребить за сегодняшнее утро⁈ Садись, поведаю тебе.
Драконы всегда жили рядом с людьми, маскируясь под них, чтобы не пугать. Драконы тоже были чаганцами, как и люди. Но потом кое-что случилось…
Тогда, чуть больше тысячи лет назад, полыхали не костры: тогда полыхали пожарища, потому что горел целый город. Клубился дым. Встревоженные птицы, крича, кружились в небе. Люди столпились у врат Павильона, вопя имя наследника тогдашнего главы рода Чаритон: они любили всем сердцем этого добродушного человека…. Они ещё не знали, что один дракон, будучи в человеческом обличье, держит окровавленными руками за чёрные прямые волосы отрезанную голову этого самого юноши.
— Ты убил сына главы Чаритона? — спросил один человек с длинной бородой.
Дракон положил голову наследника на перевёрнутый гроб, служивший столом, виновато взглянул себе под ноги и тихо произнёс:
— Господин, вы же сами просили убить своего племянника… Вы же сами хотели сделать главой Павильона своего сына…
— Надо было сделать это по-тихому! — рявкнул человек.
— Тем драконом были вы, господин? — спросил мальчик.
— Не, куда уж мне… Это был Эган! — ответил старик.
— Наш глава??? — воскликнул мальчик.
— Да… — вздохнул старик. — Тогда велась крупная игра. Ловилась крупная рыба… Это желание дяди наследника Чаритона было роковым для всех драконов!
Баша выхватили мечи. Эган выскочил в окно Павильона Неприкаянных, но едва не напоролся на вилы, которые держали люди. Увидев голову наследника в его руках, они на несколько мгновений притихли, ошарашенные, а потом разъярённо закричали:
— Он мёртв!
— Гони его прочь!
— Убить!
— Прочь!
В Эгана полетели ножи, но не один из них не оставил ни одной кровавой раны…
— Он дракон!
— Убейте всех драконов! — крикнул кто-то.
И озверевшие люди стали набрасываться на всех, кто был слишком бледен. Город кишел человеческими телам: это напоминало дикие волны в море, а тела драконов выглядели щепками, что качались на макушках этих волн.
Многих драконов тогда убили… Поэтому те, кому повезло просто выжить, ушли под землю, где когда-то текли в древних рукавах Белой реки, теперь уже высохших. Драконы выдолбили себе жилища в камнях, своровав у людей кирки и лопаты. Но людям было всё равно страшно… Нет, они боялись вовсе не драконов! Теперь они опасались своих желаний, которые драконы могли исполнить. Но ни один человек никогда в этом не признается: он лучше обвинит дракона и докажет, что он, человек, прав, а дракон — нет. Поэтому люди искали ящеров. Шерстили леса, ныряли в озёра и реки, уходили в горы… Людей слишком потрясла смерть наследника, который кормил нищих, не давал богатеям воровать у бедных и всегда улыбался.
— О, я помню его улыбку! Весёлый был мальчишка. Его глаза так и блестели от радости, когда он раздавал нуждающимся муку и рис, помогал найти работу и зорко следил за тем, чтобы казна города распределялась благоразумно. Но его дядя вместе со своим сыном были слишком жадными. Он нашёл Эгана и потребовал от него избавиться от доброго юноши.
Пока старик говорил, драконы столпились вокруг: ящеры положили головы на когтистые лапы, а те, кто принял человеческий облик, расселись полукругом. Горящие костры играли бликами на чешуе и отражались в глубоких глазах, подёрнутых печалью… Женщины держали в руках корзины с травами, дети теребили тряпичных кукол с глиняными лицами, а мужчины крепко сжимали в руках деревянные мечи. Одному из драконов стало тяжело сдерживать человеческое обличье. Его тело начало удлиняться, приобретая звериные черты. Дракон перевернулся на спину и закончил превращение: его когти и зубы стали острее, тело ещё больше удлинилось, а волосы превратились в шикарную красную гриву. Мурлыкнув, словно кот, дракон лёг на пузо, положил голову на лапы и прислушался. Старик тем временем продолжил…
Люди боялись драконов, а не самих себя. Они искали ящеров, а не самих себя. И наконец нашли… Драконов, но не себя. Тысячу лет назад люди обнаружили наш подземный Чаган, который мы отстроили собственными руками и который стал нашим вторым домом. Драконы сражались храбро, но люди истребляли их одного за другим… Это была не битва, это была самая настоящая бойня. Сын одной худощавой женщины с крючковатым носом спрятался от страха в угол. Там его и забили. Вилами. Женщина кричала так, что люди глохли.