— Что нужно сделать?
— Войти туда под хорошим предлогом, — в один голос сказали Лит и Сэнда.
Но через мгновение, поняв, что голос принадлежал третьему человеку, мужчины переглянулись и одновременно посмотрели налево: Виен сидела с такой прямой спиной, что казалось, девушка вот-вот сейчас сломается. На чаганке были дорогие алые шёлковые одежды: они облегали её худощавую фигуру, обнажая белую тонкую кожу на шее.
— А это кто? — вопросительно прошипел Сэнда. — Похожа на твою поклонницу…
— Виен Тая, — прошипел в ответ Лит.
Сладкого запаха стало больше. Лит громко чихнул. С кустов посыпались листья.
— Глава, я пойду разведаю обстановку для вас, — вдруг сказала девушка.
Лит кивнул. Виен пошла вперёд, так виляя бёдрами, что казалось — она сейчас упадёт. Мужчины переглянулись.
— Для вас⁈ — удивлённо спросил Сэнда, вопросительно подняв брови.
Лит промолчал, прикрыв лицо рукой. Взглянув снова на девушку, Сэнда задал резонный вопрос:
— Она чё, упала сегодня?
— Не спрашивай меня, — буркнул Лит.
— Так что она имела в виду?
— Я попросил Виен Таю узнать что-нибудь об Эгане, если вдруг он подойдёт к ней.
— Вот до чего злоумышленники и трупы Лита довели… Аж с живыми женщинами стал общаться… — Сэнда просто не мог упустить возможность съязвить.
Глава усмехнулся:
— Только дело, никаких отношений. Возможно, она будет следующей куколкой.
— Будешь ловить Тэ на живца?
— А что мне ещё остаётся? Только не допустить, чтобы она пострадала.
Эган поставил на стол пароварку с булочками и почесал бороду, думая: «А Малони неплохо устроилась, однако… Я думал, она сдохла где-то в канаве, но нет. Жива, зараза!».
На кухню зашёл разносчик:
— Хозяин! К вам пришла Виен.
Эган замер. Через несколько мгновений он нахмурил брови и спросил:
— Повтори-ка!
— Хозяин, к вам пришла Виен, — послушно повторил разносчик.
— Прям ко мне⁈ — Эган не верил тому, что он только что услышал.
— Прям к вам, — разносчик едва сдерживал улыбку.
Эган снял фартук, отряхнул руки от муки и сказал:
— Ты давно не отдыхал. У тебя чешуя на шее. Не пались пока. Рано ещё.
Разносчик быстро стряхнул чешую. Эган похлопал его по плечу и вышел в зал: с самого утра здесь было шумно. Пока ещё незаражённые чаганцы уже разузнали про недавно открывшийся постоялый двор, где есть мука и мясо и где можно отдохнуть, как в прежние времена, наслаждаясь общением. Молва разнеслась быстро: несколько дней — и вот уже яблоку негде упасть, а курице — пройтись. Увидев хозяина заведения, люди начали говорить:
— Хозяин, у вас так вкусно!
— И недорого!
— Благодарю, хозяин!
— Я всегда считал кастисцев жмотами, но я был не прав.
— Да-да! В такое время приехать к нам, чтоб не заработать на нас! У вас доброе сердце!
Эган улыбнулся, подумав: «Как мало, оказывается, людям надо для счастья! Всего лишь забота. Хорошая недорогая еда, развлечения и защита… Я узнаю, откуда пошло это заражение. Сдаётся мне, без дракона тут не обошлось… Надо только от главы избавиться. Актёришко прав. Под ногами путается!».
Виен стояла у окна, как-то неестественно выгнув спину и нахмурив брови. Эган, мельком взглянув в окно, прикинул, куда она смотрит, и увидел чёрные одежды в кустах с красными листьями. Дракон ухмыльнулся, затем натянул улыбку и позвал девушку:
— Виен!
Девушка, увидев Эгана, изменилась в лице: мужчина прочитал на нём явное разочарование. Виен и не попыталась скрыть это чувство. Его сердце кольнуло: он был вынужден признать, что человек человеку интереснее, нежели какой-то дракон…
— Не помню, чтобы я называла вам своё имя! — девушка нахмурилась ещё сильнее.
Эган прикусил язык. Вдруг девушка подняла руку и сняла с его бороды чёрную чешуйку. «Как⁈ Как я проглядел⁈» — от неожиданности у него аж живот скрутило.
— Дракон… Чего же ты хочешь от меня? — спросила она, и в её глазах заиграла ненависть.
— Не понял?..
— Обычно люди бегают за драконами, но не наоборот. А ты же появился внезапно, как снег на голову. Навязываешь мне свою какую-то внезапно вспыхнувшую любовь, не оставляя мне выбора!
— Любовь? Милая, во-первых, это называется страсть. А во-вторых, её я тоже к тебе не испытываю.
Девушка опешила от такой наглости.
— Но ты нужна мне, — добавил Эган.
— Зачем. Я хочу знать!
«Хочу… Хочу… Хочу…».
Эти слова отозвались дрожью во всём теле Эгана.
Сейчас они были сильнее него самого.
Против собственной воли его тело стал удлиняться, приобретая звериные черты, когти и зубы стали острее, а волосы превратились в гриву. Люди замолчали. Стало так тихо, что можно было услышать, как кто-то тяжело дышит в самом дальнем углу. В одном ритме с ним дышал и чёрный дракон.
— Ба! Какая женщина… Мастерски навела суету! — восхищённо пробормотал Сэнда.
Лит промолчал. Ответом напарнику стали приглушённые вопли, которые донеслись с Северной границы.
— Ты разочарован? — спросил его напарник.
— На теле Эн и трупе сегодняшнего мужика была белая чешуя, — ответил глава вставая.
— Помощник? — сказал Сэнда, вставая.
— Не знаю, — холодно ответил глава, — я уже не знаю…
На Северной границе снова закричали болтуны.
— Разве ты не хотела почувствовать его любовь? — прервал её Эган. — Я могу дать тебе такую возможность. Я могу быть похожим на него! Только попроси! Я приму его облик!
Девушка замерла, словно её только что облили ледяной водой.
— Я так хочу почувствовать твою любовь… — пробормотала Виен.
— Что ты говоришь? — не расслышала женщина.
— А? Что⁇ Нет! Нет! Ничего! — опомнилась девушка.
— Вот хитрюга! Точно кто-то нравится! Девочка, я могу сделать из тебя такую красотку, что он не сможет устоять! — сказала соседка.
— Не надо! — ответила Виен, улыбнувшись. — Я хочу, чтобы любили меня, а не того, кем я буду притворяться!
— Если передумаешь, только дай знать! Немного булочек оставлю на кухне!
И добродушная женщина пошла к вратам.
Она тогда прибежала, запыхавшись, и рассказала Эгану о том, чего хочет эта чаганка. Эган аж расцвёл: он, наивный, подумал, что речь о нём! С помощью этого заносчивого актёра написал стихи, не раз пытался накормить булочками, предпринял неловкую попытку познакомиться… Но всё испортил этот человек в чёрных одеждах.
Виен тогда говорила не о главе подземного города, Эгане Рами.
Она говорила о главе наземного города, Лите Чаритоне.
— Разве ты не знала, что драконы могут принимать любой облик? Это очень сложно, но ради тебя я готов!
Виен молча развернулась и ушла.
Девушка вышла на улицу и столкнулась с Сэндой.
— Спасибо, — сказал он, — ты за пару минут узнала всё, что нужно.
Девушка коротко кивнула.
— Глава ушёл, — сказал мужчина. — Скажи мне… Виен, да?
На лицо девушки легла тень разочарования. Сэнда вздохнул и притих, спрятав руки в карманы. Через пару мгновений он сказал, не смотря девушке в глаза:
— Ему…Эм-м… Ему надо было срочно кое-что проверить!
Главе нечего было проверять — он просто шёл по Тростниковой улице, пиная маленький камешек. Мужчина был страшно разочарован: единственная ниточка, которая могла вывести к Тэ, оборвалась. Глава не знал, за что браться дальше. За куриные перья в храме Полуночного Бога? За тень во дворе актёра? Или за самого актёра, который раздражает одним своим видом, но который утверждает, что Эган Рами подозрителен?
«Сэнда всё равно проследит за Эганом. Мутный он, как ни крути… Но вдруг он причинит Виен вред? Или это Тэ причинит? Слишком всё быстро и неожиданно закрутилось. Может, мне пока наблюдать за ней? Она вроде заходила в Жасминовый дворик? Да? Нет? Вроде да…».