— Ты принесла свой яд?
Малони подала ему пузатый пузырёк и сказала:
— Я к нему ещё цикуту добавила.
— Чудесно, — улыбнулся актёр. — Меня одна чаганка назвала общипанным. Она ответит за свои слова.
Потом Малони ушла. Алтан погладил черновики и проговорил:
— Всё готово к представлению «Стрекоза»!
Внезапно его живот скрутило. Актёр скрючился, резко встал и метнулся в уборную. Прошло несколько минут. Алтан вышел крайне недовольный: «А что я ел недавно? Не помню… Немытые яблоки? Непорядок. К завтрашнему представлению я должен хорошо выглядеть!». Актёр ушёл в комнату, сплошь увешанную зеркалами, и принялся рыться в коробке с травами и порошками, приговаривая:
— Не то, не то, не то… Закончилось?
Перебрав все коробки, он вздохнул, накинул чёрный плащ на плечи и вышел во двор.
Уже сильно стемнело. Лишь только кролики белыми пятнами маячили в клетках. Алтан просунул палец сквозь решётку и погладил одного зверька, сидевшего слишком близко. Но кролик резко дёрнулся и попытался его укусить.
— А кажешься таким пушистым… — пробормотал мужчина.
«Совсем как я», — улыбнулся он. Вспомнив, что забыл яблоки, актёр вернулся домой, захватил плоды и пошёл к лекарю.
Возле Серого Дома Алтан услышал знакомый голос: это был Гелл. Актёр стал быстро подниматься.
— Подождите! Подождите! — кричала женщина. — Лекарь уже принимает!
Но актёр постучал в двери и тут же их раздвинул их, сказав:
— Мне очень срочно, господин лекарь! Прошу простить! Я даже вот яблок по пути собрал, что бы вы не так сильно злились на моё вопиющее поведение. Прошу: примите их! Но мне действительно срочно!
— Что случилось? — спросил этот дурак.
— Средство от поноса.
Гелл прыснул в кулак. Актёр смерил его уничтожающим взглядом и, лучезарно улыбнувшись, поставил корзину с плодами на стол. Лекарь вздохнул, поставил какой-то пузырёк на стол и подошёл к шкафу. Вскоре он нашёл нужное лекарство и подал его. Актёр снова грозно посмотрел на Гелла и вышел вон, улыбаясь и думая о том, что Гелл должен стать семнадцатым… Следующая мысль заставила его улыбнуться сильнее: «Когда вскроется вся правда, Ран Борг по старой памяти побежит туда, где вырос. На Цветочную. В свой приют. Чаритон об этом узнает. Придёт. Наверное, приведёт с собой свою хихикающую собаку. А там и Туманная недалеко. И дом Тиома с его мамашей-болтуном… Собака возьмёт след… Двоих кроликов одним яблоком! Ай да я!».
Алтан случайно заметил Чаритона, ворующего факел у одного из дворов на улице Танцующих Грешников, когда этот сыщик шёл смотреть на тринадцатую куколку. Медлить было нельзя. Алтан щедро облил маслом шелковицы и пошёл туда, где оставил эту чаганку.
Глаза зверя засветились, поймав огненные отблески факела, который сыщик держал в руках. Тэ всё это время наблюдал за каждым движением Чаритона как хищник, так искусно скрываясь, что сыщик даже ничего не заподозрил. Даже его собака ничего не унюхала! Ведь сладкий ягодный аромат масла шелковицы разнёсся по округе, смешавшись с терпким запахом пурпурных крокусов.
«Как жаль, что я не могу прочитать его мысли… Зачем этот сыщик намотал на её руку ткань? Придётся посмотреть в книгах этого глупого лекаря. Мой недальновидный отец… Как тебе такие игры? Ты всю жизнь заманивал жертв к себе и убивал их в собственном подвале. Я же спокойно хожу по улицам Чагана, ещё и мимо сыщика… Тебе такое и не снилось! Мне очень приятно, что я оказался умнее его, этого сына великих сыщиков… Я стольких уже убил! А он всё ещё не вышел на мой след… Мне пришлось даже подстегнуть его, начав убивать каждый день, оставляя записки. Но этот дурак всё никак не может меня найти… Он же должен прочитать мою самую лучшую книгу! Ведь он там главный герой… А к тому мгновению я должен исчезнуть», — так думал актёр.
Его «куколка» задёргалась. Злейший враг и одновременно вдохновитель выпрямился и достал из ножен маленький нож.
«Точно! Надо приписать моему герою этот нож! Забыл!» — мысленно воскликнул Тэ.
«Куколка» дёрнулась ещё раз. Сыщик что-то сказал, но актёр не расслышал его.
«Куколка» зачавкала. Он развернулся и пошёл в Чаган. На лице «сына великих сыщиков» застыла такая боль, что Тэ расплылся в довольной улыбке: чтобы увидеть это выражение, хищнику пришлось убить тринадцать человек от лица Тэ и пару сотен от лица… Алтана. Ну или же Тевана. Но самому хищнику больше нравилось другое имя: Тэ. Вот только сыщик об этом не знал. Пока не знал.
Поэтому Тэ потом прокрался в дом лекаря и нашёл в его книгах ответ на волнующий вопрос: зачем сыщик намочил руку мертвого человека? Он увидел посмертную ссадину. Такие ссадины исчезают, если смочить их водой. Верно. Ведь Тэ лично нанёс их, когда чаганка уже была мертва.
Тэ оглянулся: вокруг шумел бамбуковый лес… Казалось, он даже пел, шурша листьями. Так же, как тогда, много лет назад… Уютно потрескивал костёр, облизывая пламенем сухие ветки. В небо поднимался дым, касаясь рыбьей тушки, нанизанной на острую палку: ужин был почти готов. Чаритон ждал своего отца, чтобы рассказать ему кое-что важное. Застыв в ожидании, юный сыщик смотрел на звёзды, стряхивая с рук муравьёв: эти места кишели ими. Наконец, старший Чаритон сел напротив сына и положил рядом с собой убитую утку.
— Отец! — начал Лит. — Я нашёл следы и примятую траву!
— Я же оставил тебя всего-то на полчаса!
— Он тащил что-то по земле.
— Мешок с овощами?
— Овощи носят серьги?
Лит достал и кармана круглую серьгу и показал её отцу. Он взял её в руки и задумался, разглядывая. Было тихо. Тэ потрогал вторую серьгу, висящую на его ухе. Убийца снял украшение с уха женщины, которая как раз была в том самом мешке. Тэ улыбнулся и потащил тело дальше. Наконец он дошёл до того самого места, которое показал ему ещё его отец, и вытряхнул тело из мешка: муравьи тут же облепили лицо мертвеца.
— Заберу через пару месяцев уже чистенький череп, — пробормотал Тэ, засыпая тело землёй и листвой.
Дальше было веселее. Эган Рами, для которого Алтан писал стихи, завалился к нему домой… Обнажённый. Через шкаф. Алтан уже тогда стал подозревать, что этот чудак — дракон. А потом убедился в этом окончательно, когда «человек» наступил на гвоздь в полу, и на половицах не осталась крови.
«Так он тоже оказался драконом… Вот это поворот! Отличная идея для следующего представления! Его яд тоже опасен, как и яд Малони… Мне надо быть осторожнее…».
Тогда в голове Алтана созрел план: направить сыщика по ложному пути и добавить в книгу ещё одного героя… Актёр догадался, как поведёт себя дракон в стремлении насолить Чаритону. Алтан вёл себя так же: он играл. Человек был кукловодом, а дракон — его куклой.
Эган, который, оказывается, всё это время тоже читал книгу, выглядывая из-за плеча Лита, усмехнулся. Лит от неожиданности вздрогнул и взглянул на дракона. Актёр не шелохнулся: он прекрасно видел, когда этот ящер подкрался к сыщику, но предпочел умолчать, наслаждаясь «представлением», которое разворачивалось прямо здесь и сейчас. Дракон же просто пожал плечами и произнёс:
— Я уже давно тут.
Немного помедлив, Эган не вытерпел и обратился к Алтану, который с любопытством разглядывал собственный белый плащ, который был в его же собственной крови: это одеяние всё ещё болталось на плечах дракона.