— Я тогда знал, что ты и есть Тэ! — сказал дракон. — А ты не знал, что я знаю. Более того: я ещё притворялся тобой. Несколько плащей приобрёл, пару раз цветы в карман этому кинул… Даже один раз тобой притворился! Так и кто из нас лучший лжец, актёр и кукловод⁈
Лит вздохнул, подумав: «А главный дурак, которого все эти кукловоды водили за нос — это я!». Вздохнув, он злобно взглянул на дракона:
— Ты точно всё рассказал мне?
— Этот самый лучший актёр, танцор, а теперь ещё и писатель всё описывал. Дойдём до того, что я умолчал, я и расскажу, — отмахнулся Эган.
Лит нахмурился, а на лице актёра промелькнуло разочарование. Он произнёс:
— Сочту это за лесть. Но… Я же был осторожен!
— Я случайно увидел, как ты тринадцатую «куколку» наряжал, — ответил Эган.
— Вы помните, что в долгу передо мной? — спросил актёр. — За одежду?
— Не припомню такого, — дракон едва сдержал улыбку.
— Значит, всё-таки вчера на площади я видел тебя в толпе! — Алтан от злости даже перестал быть вежливым.
— Ага, — кивнул Эган, явно наслаждаясь тем, что дракон переиграл человека. — А ещё я видел, как ты душил четырнадцатого. Того одноглазого!
Алтан прошипел что-то нечленораздельное.
Сильно похолодало. Ветер срывал красные и жёлтые листья с деревьев, скрипел вратами и заволакивал небо тяжёлыми тучами. Они скрыли Луну. Круглая серьга в ухе актёра перестала серебриться.
Глава продолжил читать. Как раз о том, о чём сейчас говорили Тэ и Эган…
Лучи солнца касались крыш с загнутыми краями, золотили жёлтые листья и красивый белый костюм Алтана, ткань которого напоминала лёгкие крылья стрекозы. Актёр, едва появившись на площади, тут же собрал вокруг себя первых зрителей.
— Дорогие мои! — сказал он. — Это репетиция моего представления. Само представление состоится на днях!
«Жалкие людишки», — подумал Алтан. Он выудил из-под одежд длинный нож и поднял руки. Солнечный луч преломился на гладком лезвии. Жалкие «людишки» захлопали в ладоши. Алтан задвигался в такт ритму, думая о том, как будет душить этого толстопузого одноглазого выродка, который оскорбил его несколько дней назад: он как раз стоял в толпе… Ветер путался в одеждах актёра и пытался сорвать ленту с волос. Люди смеялись: актёр, который прищурился из-за солнечных бликов, не видел их счастливых лиц, но слышал смех, полный восторга и облегчения… Это сильно злило его, но Алтан должен был держать себя в руках. Благо, это у него получалось прекрасно: Алтан с детства обладал актёрским талантом. Внезапно мужчине показалось, что в толпе он увидел Эгана. Дракон не улыбался. От неожиданности актёр даже остановился и скользнул взглядом по лицам людей, собравшихся вокруг. Но Эган, если, конечно, это был он, уже ушёл.
Закончив танцевать, актёр накинул чёрный плащ на свои любимые белые одежды, чтобы не выделяться из толпы, и пошёл за толстопузым выродком, который посмел посмеяться над Алтаном тогда, на празднике Красных Листьев. «Этот актёр уже закончил представление, поэтому люди пока будут заняты обсуждением его личности и его костюма. Есть время убить. Сейчас Алтан станет Тэ. У Тэ есть время убить…» — так думал актёр. Ветер попытался сдуть капюшон с его лица, но ткань была слишком плотной. Поэтому ветру ничего не оставалось, как яростно взметнуть листья и разбиться о деревянный покосившийся забор.
— Мне жаль… Твоя черепушка такая круглая… Хорошо бы смотрелась в коллекции, которую начал собирать господин Велт! Но, увы, я не отношу головы в бамбуковый лес и не кладу их на муравейники! Так делал он, но не я. Я же убиваю по-разному, и смотрю, как поведёт себя сыщик, ища улики. Сейчас же мне нужны знания об удушье! — сказал Тэ, убирая руки от потной шеи одноглазого выродка.
На шее мертвеца остались тёмные следы пальцев. Глаза выпучились, лицо покраснело. На воротнике лежало несколько белых драконьих чешуек. Дальше Тэ пришлось повозиться: переодеть этого выродка оказалось делом не из простых: слишком мешало толстое пузо. Наконец, убийца закончил. Прислонив жертву спиной к стене, Тэ прислушался: было тихо, как в подземельях под Чаганом, куда он частенько наведывался, запутывая следы: глупый сыщик, как правило, вёлся на это.
Поправив на остывающем теле расшитые шёлковые одежды, Тэ вытащил из кармана цветок крокуса, вставил его в воротник мужчины и произнёс:
— Четырнадцатый день. Уже четырнадцатая куколка… Сыщик, а ты так и не догадался, кто я? Мне становится скучно.
Позади послышался какой-то странный шелест. Эти звуки не совпадали с голосом ветра. Тэ нахмурился и оглянулся, но никого не увидел. Лишь только шелестела сухая трава. Тэ достал пузырёк из кармана и налил на ладони немного масла шелковицы. Распределив его по ладоням, он быстро вытер масляные руки о шёлковые одежды на трупе, встал и пошёл в сторону улицы Мокрых Лепестков, думая о яде, который есть у Малони: этот яд нужен был для шестнадцатой куколки. Пятнадцатую же Тэ запланировал убить у всех на глазах. Ветер снова прошелестел высохшей травой, тронул полы шёлковых одежд и снова швырнул листья о деревянный забор, разбившись сам.
— Вот! Это был я! — гаркнул Эган прямо Литу в ухо.
Глава вздрогнул, покосился на дракона и продолжил читать, чувствуя, как из самых глубин его души поднимается дикая ярость…
Потом актёр сходил за ядом к Малони. Когда он выходил из Дома Лилий, то краем глаза он увидел, как кто-то вылезает из окна, держа собаку на руках, но актёр не стал обращать на это никакого внимания: Дом Лилий был таким местом, где можно было встретить кого угодно. Но возле Дома Лилий Алтан встретил человека в чёрном плаще. Его лицо скрывал плащ, но актёр всё же смог мельком увидеть его: этот человек был похож на Эгана Рами. «Показалось или не показалось?» — подумал актёр. Эта мысль завладела разумом Алтана и отпустила только тогда, когда он постучался в Павильон Неприкаянных. Сыщик открыл убийце дверь.
— Глава, глава! — пропыхтел актёр, невинно хлопая глазками. — Я на Извилистой улице нашёл тело!
— Мг-м… — сыщик быстро вышел из Павильона, захлопнув за собой дверь.
Убийца повёл сыщика к трупу.
— Как ты нашёл его? — громко спросил Чаритон.
— Я давал представление на Шёлковой площади, — Алтан расплылся в довольной улыбке. — Для второй части мне нужно было переодеться. Я отошёл, чтобы сделать это подальше от людских глаз. Сами понимаете! Я приличный человек, не хочу просто так смущать людей! Там же девушки!
— Ближе к делу, — холодно отрезал Чаритон.
— Пошёл я, значит, переодеться и случайно увидел тело. Представление пришлось прервать. Я поспешил к вам.
Сыщик ничего не ответил. «Моё актёрское мастерство выросло… Я вожу за нос самого лучшего сыщика», — подумал актёр и прибавил шаг. Он уже почти бежал, так ему хотелось узнать, как будет вести себя сыщик при осмотре тела человека, умершего от удушения. Это был тот самый способ убийства, о котором Тэ вообще хотел узнать больше. Поэтому он должен был присутствовать на осмотре.
Люди шептались:
— Смотри: синяки с одной стороны темнее! Убийца — левша!
— Да это ещё по прошлым этим «куколкам» понятно было!
«Вот только Тэ умеет писать двумя руками, а сыщик об этом не знает», — хихикнул Алтан, наблюдая за каждым действием сыщика: как он трогает люб трупа, как снимает белую чешуйку Малони с воротника жертвы, вытаскивает крокус из его воротника и смотрит на следы пальцев Тэ на шее трупа; как изучает костюм и масляные следы и вытаскивает очередную записку…
«Я чувствую такой трепет», — подумал Тэ, глядя на поникшего сыщика. Он хотел задать убийце вопрос, но не смог выдавить ни звука. Актёр, увидев его замешательство, подошёл сам и, заметив белую чешуйку Малони на его ладони, всплеснул руками и воскликнул: