— Люди! Общипанный ранен! — закричала жертва. — Чего вы стоите?
— На меня Тэ напал… — простонал актёр. — Как мне больно… Хорошо, что он лицо не искромсал. Вот его нож валяется!
— Кто у нас теперь лекарь⁈
— Только Хиша в Павильоне.
— Надо отнести его туда!
Мужчины подхватили актёра. Он застонал. Пока всё внимание было приковано к нему, из заброшенного дома вышла Малони в белом, окровавленном на груди плаще. На её лице была маска. Она наклонилась, незаметно открыла крышку на сосуде, что принадлежал жертве, достала из кармана маленький пузырёк и вылила его содержимое в этот сосуд. Закрыв крышку, проститутка кинула в корзинку записку, которую Тэ написал заранее, и ушла. А мужчины понесли актёра в Павильон. У женщины, всё ещё что-то ворчавшей насчёт всех общипанных, пересохло в горле. Она открыла сосуд и начала жадно пить.
Тэ видел это.
Ветер стих. Теперь он лишь шуршал сухой листвой.
— Вот тут я уже вылез из колодца, когда бежал из «Мякиша» и нашёл этот окровавленный плащ, — опять встрял Эган.
Он ткнул пальцем в страницу и добавил:
— Я слышал всё это, потом принял образ этого убийцы. Вот так я сам стал «общипанным»…
На слове «общипанный» Алтан прожёг Эгана взглядом, но дракон, как ни в чём не бывало, продолжил:
— Пошёл за ним, чтобы посмотреть, что можно придумать с запиской. Но увидел эту бабку. Ну и подсунул записку. Под шумок. Лишним не будет.
— Спасибо! — съязвил Лит и добавил задумчиво: — Поэтому та женщина, шестнадцатая, и произнесла это слово… Он говорила не о Янге, а о тебе.
— Что ты хоть написал? — поинтересовался актёр.
Боль из-за точного удара Лита уже прошла, поэтому Янгэ оживился.
— «Хищник хочет есть», — как-то бесхитростно ответил Эган.
— Непоэтично… — ответил актёр.
Лит гаркнул, замахиваясь книгой на Янгэ:
— Ты — сумасшедший!
— Я актёр!
— Кукловод!
— Мы все — куклы в руках друг друга!
Лит уже едва сдерживал себя, чтобы не порвать это «актёра» на белые лоскуты.
— Меня отец однажды спросил, — зудел тем временем Янгэ. — «Разве тебе страдания и боль других не доставляет истинное удовольствие?». Теперь я готов ответить: «Да, я действительно получаю истинное удовольствие!».
Лит снова стал читать, чувствуя, как ярость уже стоит не в груди, а в пересохшем горле…
Пока Алтан находился в Павильоне, а сыщик осматривал шестнадцатую куколку (правда, уже без красивых кукольных одежд: актёр не успел), Малони украла ту странную девушку…
— Где Виен? — рявкнул Лит.
— Только сейчас про неё вспомнил? — съязвил Алтан.
Лит, не сдержившись, треснул этой отвратительной книгой по лицу писателя. Из его сломанного носа потекла кровь.
— Не смей рвать мой шедевр! — прошипел актёр. — Я больше не тот неумелый писатель, которым меня считал отец!
— Я сожгу её и станцую на пепле, — холодно бросил сыщик, швыряя книгу на дорогу. — Ты не человек…
— Увы… — ответил убийца. — Некоторые люди хуже драконов. Ты разочарован?
Немного помолчав, Тэ добавил:
— В целом, мы с тобой похожи… Мы преследовали практически одну и ту же цель! Ты — человек в чёрных одеждах. Вечно беспристрастный. Вечно холодный. Ты хотел очистить свой Чаган от злодеев. Я же — человек в белых одеждах, актёр, танцор. То веселый, то грустный. И тоже хотел очистить мой город… Ото всех людей!
— Ты сумасшедший! Где Виен⁈ — рявкнул Лит, а потом обратился к дракону: — Эган, ты чувствуешь её?
— Сильный ветер разогнал все запахи, — ответил дракон. — Надо выждать.
— Я увела её, — услышал глава позади себя женский голос.
Лит с Эганом одновременно оглянулись и увидели Малони. Довольная донельзя, она стояла по направлению лёгкого холодного ветерка, торжественно держа в руках две маленькие пиалы.
— Выпьешь это, — проститутка протянула главе одну пиалу, — тогда скажу. Она пока жива. Пока. А вот ты давно мозолишь мне глаза! Но я ждала удачного мгновения… И вот он настал. Из-за твоих родителей отец Тэ отравил цикутой моего маленького Сэнду! Он был приманкой! Я не прощу тебе этого!
Лит только было открыл рот, чтобы ответить, как Эган перебил его:
— Опять наплевала туда? Третий раз я на это не поведусь! И ему не позволю!
Внезапно позади послышались шаги. Лит вздрогнул. Человек тихо подошедший, вдруг выбил одну пиалу из руки опешившей проститутки. Пиала разбилась. Мужчина выхватил вторую пиалу и выпил отравленную воду до дна. Все затаили дыхание: кто от ужаса, кто от удовольствия, кто от неожиданности… В этот мгновение с тяжёлого неба на землю полетели снежинки. Литу потребовалось несколько мгногвений, чтобы осознать, что этим человеом был Сэнда. Мужчина разбил пиалу о каменную дорогу, покрытую алыми листьям. Через пару мгновений первый белый снег коснулся листьев.
— Сэнда!!! — заверещала Малони.
Её грудь тяжело поднималась. Женщине не хватало воздуха.
— Я же говорил: семнадцатым будет! — прошептал довольный актёр и поставил ладонь, на которую, кружась, упала белая снежинка. — Ещё и в такое красивое мгновение…
Снежинка быстро растаяла.
— Ты что наделал⁈ — крикнул Лит, сжимая руку на плаче Сэнды. — Как же ты легкомысленно относишься к смерти, придурок!
— Я тоже чаганец, — молвил он. — Все так все.
— Сынок… — прошептала Малони.
— Не называй меня так, — ответил мужчина. — Я благодарен, тебе, ма… Малони, за то, что спасала меня, вырастила, дала свою фамилию. И за то, что ты ради меня терпела оскорбления в свою сторону. Я защищал тебя. Но Чаган — мой родной город! Здесь живут действительно хорошие люди. Они не заслуживают смерти, особенно за дела минувших лет… Они не участвовали в той бойне. Мне очень больно…
Он взглянул на актёра, который стоял, не шевелясь. Из его распухшего носа текла тонкая струйка крови, но Янгэ, судя по всему, сейчас это мало заботило: он, оттягивая кожу на подбородке, восхищённо следил за представлением, которое сам и устроил.
Сэнда закашлялся. Малони, трясущаяся от ужаса, шагнула к нему, протянув руки, но мужчина отшатнулся. Правда, всего лишь на шаг: Лит всё ещё не убрал руку с его плеча.
— Яд может убить, — Эган обратился к Литу. — А может спасти! Я тоже дракон. Попроси меня. Я дам тебе свой яд. Который исцелит твоего друга. Но… В обмен на Виен. Она должна уйти вместе со мной к драконам.
— Ты торгуешься со мной? — прошипел Лит в ответ, сжимая плечо Сэнды сильнее.
— А у тебя сейчас разве есть выбор? Ты, как глава, поймёшь другого главу, — холодно бросил Эган. — Я не могу позволить моему народу больше не видеть солнца!
— Я не отпущу её с тобой! — рявкнул Лит. — Она чаганка. Она под моей ответственностью. Я найду другого дракона!
Сэнда, задыхаясь, стал заваливаться набок. Малони заверещала и бросилась к нему, но Лит оттолкнул её. Женщина упала на красные шуршащие листья, на которых лежал снег. Глава подставил Сэнде своё плечо, чтобы напарник не упал.
— Сынок… — прошептала Малони губами, посиневшими от холода.
По её щекам потекли слёзы, размазывая яркие румяна.
— Я пойду… Я сама пойду, — послышался другой женский голос.
Лит оглянулся и увидел Виен. Дрожа, она стояла под деревом, беспокойно заламывая руки. Легкий ветер трепал её алые шёлковые одежды.
— Я очнулась… Недалеко отсюда. Услышала голоса. Выбралась. Пришла. Эта… Эм-м… Женщина из Дома Лилий, — Виен кивнула в сторону зарёванной бледной Малони. — Быстро ушла, не заперев двери.
— Иди ко мне, — Лит протянул девушке руку.
— Нет, — покачала головой Виен. — Глава, пока вы будете искать другого дракона… Ваш друг умрёт. Если могу спасти его, я сделаю это.