Его сердце болезненно щемило.
Цветочная улица, Жасминовый дворик, жилище чаганки.
Девушка накинула на худенькие плечи мешковатую рубашку. Сверху надела такие же мешковатые одежды, а на них набросила большую накидку. В распахнутое окно резким порывом влетел свежий утренний ветер: он сдул изрисованные листы бумаги со стола и запутался в полах девичьих одежд.
Вдруг кто-то постучал по подоконнику. Девушка оглянулась и увидела улыбчивую разрумяненную женщину.
— Ви́ен, дорогая? Ты снова одна? — крикнула она.
Виен накрутила волосы на пальцы, потом выпустила прядь и спросила:
— Что вы хотели?
Женщина покивала головой и поставила на подоконник корзинку, источавшую аппетитный аромат.
— Ох, соседка ты моя… Одинокая, скромная. И тощая! Подь сюда, я приготовила булочки на пару!
— Спасибо, — тепло улыбнулась Виен. — Но я давно не ем мяса!
— Девочка! Чем же ты питаешься? Господин Э́ган Ра́ми приехал в Чаган совсем недавно. Он привёз муку!
— Варю суп из корней лотоса. Эм-м… Есть ещё сушёные бобы и фасоль. Сейчас вот осень, яблоки очень вкусные!
— Девочка, одними яблоками да бобами сыт не будешь!
— Мне хватает!
— Тебе нужен муж, который будет тебя хорошенько кормить!
Виен покраснела.
— Ах! Неужели есть кто-то на примете? Надо брать, пока в вашем городе хоть какие-то мужчины остались!
«Он такой холодный и такой притягательный…» — подумала девушка.
Тогда в городе Чаган кипела жизнь. По улицам катились повозки, фокусники показывали свои умения, торговцы горланили так, что можно было оглохнуть: их лавки ломились от товаров.
Никто ещё не ведал, что через десять лет Чаган почти вымрет, а улыбающиеся люди превратятся в болтунов, чавкающих и что-то выкрикивающих. Виен столкнулась с ним совершенно случайно, на празднике Красных Листьев. Было шумно, все танцевали, пили вина и пели весёлые песни. У юной девушки заболела голова. Кое-как протискиваясь между гуляющих, чаганка покинула площадь и свернула за угол. Мгновение — и вот она уже лежит на спине, а из разбитых локтей сочится кровь.
Приподнявшись, она увидела его глаза. Глубокие, подёрнутые лёгкой дымкой — в них таилась стихийная сила и ледяная решимость. Сердце девушки быстро заколотилось.
— Простите! Я не хотел…
Юноша помог Виен подняться и усадил её на деревянную скамью, стоявшую под раскидистой яблоней, на ветвях которой висели крупные сочные плоды. Оторвав от своих нижних одежд длинные лоскутки, юноша стал быстро наматывать их на разбитые локти. Девушка следила взглядом за каждым его движением, дыша через раз. Закончив, он легонько дотронулся до её лба прохладными пальцами. Виен почувствовала себя так, словно она с головой окунулась в мутноватые воды Белой реки. Её тело охватило странное чувство: внутри тела было жарко, а кожа покрывалась мурашками от холода. От этого ощущения душа безумно металась. Больше ничего не было… Ни музыки, ни песен, ни смеха. Девушка шумно выдохнула. На вдох сил уже не осталось.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил юноша.
На его бледном лице заплясали беспокойные тени. А через мгновение ему на голову слетел большой красный лист…
— Я так хочу почувствовать твою любовь… — пробормотала Виен.
— Что ты говоришь? — не расслышала женщина.
— А? Что⁇ Нет! Нет! Ничего! — опомнилась девушка.
— Вот хитрюга! Точно кто-то нравится! Девочка, я могу сделать из тебя такую красотку, что он не сможет устоять! — сказала соседка.
— Не надо! — ответила Виен, улыбнувшись. — Я хочу, чтобы любили меня, а не того, кем я буду притворяться!
— Если передумаешь, только дай знать! Немного булочек оставлю на кухне!
И добродушная женщина пошла к вратам. Тяжело вздохнув, Виен зачесала вьющиеся волосы, подвязала их тесьмой и вышла во дворик. Солнце ласково коснулось её впалых щёк. Девушка кивнула второй соседке: она жила в этом же дворике, заросшем кустами жасмина, но в другом домике. Женщина помахала ей рукой.
Виен направилась к вратам. Выйдя, она закрыла их, развернулась… И нос к носу столкнулась с мужчиной в распахнутых одеждах, от которого разило вином так, что её глаза тут же заслезились.
— Ой… Же… Жен… Женщ-щ-щ-щина! Ик!.. Красивая жен… щ-щина… Простите! Можно… Ик! Я вас поцелую!
И пьяный мужчина, сложив губы трубочкой, потянулся к ней. Виен оттолкнула его и побежала вниз по крутой улочке, вдыхая горный воздух.
Тростниковая улица, постоялый двор «Мякиш».
Лит сел за деревянный столик. Возле его ног улеглась гиена. К мужчине тут же подскочил улыбчивый бородатый разносчик:
— Доброго утречка! У нас есть утка в вине с овощами, жареная курочка, корни лотоса…
— Жареную курицу.
— Сделаем! Только… У нас с… Э-э… Собаками нельзя!
— Этот двор открылся недавно, — Лит сделал вид, что не расслышал. — Кто хозяин?
— Наш хозяин… — начал было разносчик, покосившись на гиену.
Громко хлопнула дверь. В полупустом зале появился высокий небритый мужчина в мятой одежде. Он подошёл к столу, смерил Лита, сидящего с прямой как палка спиной, с головы до ног, и слабо улыбнулся:
— Меня зовут… Меня зовут… Э́ган Ра́ми. Всё… В порядке. Для гла… Главы сделаем исключение!
Лит, в свою очередь смерив мужчину с головы до ног, внимательно рассмотрел его лицо, потому задержал взгляд на куриных пёрышках, прилипших к его одежде, и коротко кивнул. Эган отослал разносчика неуклюжим взмахом руки. Снова взглянув на главу, он вдруг выпрямил спину, смахнул с одежды пёрышки и произнёс:
— Ах, это! Наш… Э… Повар сегодня опаздывает! Поэтому я её… Под… Подменил. Обожаю готовить!
В это мгновение двери раздвинулись, и в зал влетела запыхавшаяся женщина с корзинкой в руках:
— Хозяин! Ох… — крикнула она, — прошу меня простить! Ох уж эти местные горы…
— Приступай к работе. И по… Постарайся больше не опаздывать! Иначе я… Это… Вычту из твоего жалования, вот! — ответил Эган и снова обратился к Литу: — П… П…ростите. Это — мой повар. Я привёз эту чудесную… Эм-м… Но непунктуальную… Женщину с собой, потому что она… Пре… Прекрасно готовит! А какие у неё… Паровые булочки с мясом… Один раз попробуешь — никогда не забудешь!
— Откуда вы? — спросил сыщик.
— Го… Город Кастис, юг.
— Чем вас привлёк Чаган?
— Я наслышан о… Вашей… Эм-м… Проблеме, — ответил хозяин.
Он заложил руки за голову, немного запрокинул её, прищурился, улыбнулся и добавил, глядя поверх головы Лита:
— Я сердоболен. Снял этот двор у одной вдовы. Привёз много муки. Буду за скромную плату кормить чаганцев! Ещё у меня есть комнаты, в них могут жить нуждающиеся. Тоже за весьма небольшую оплату.
В это мгновение издалека донеслись дикие вопли. Посетители постоялого двора вздрогнули, переглянулись, но продолжили наслаждаться закусками и винами.
— Вот как!.. — ответил Лит, наблюдая за каждым движением хозяина постоялого двора.
— Мне… По… Пора! Хорошего дня!
Эган опустил руки, слегка поклонился и ушёл в служебные помещения, закрыв за собой дверь. Подёргав её несколько раз, он ушёл, судя по звукам удалявшихся шагов. Но через несколько мгновений снова послышались шаги: человек вернулся и снова подёргал дверь. Убедившись, что она закрыта, он снова ушёл.
«Мутный он. Корчит из себя страдальца, но жесты говорят о другом. Заикается наигранно. Что же ты, чужак, скрываешь?» — подумал сыщик.
Вскоре Литу принесли жареную курочку и паровые булочки с мясом. На вопросительный взгляд главы разносчик ответил:
— Это подарок от хозяина!
Поев и расплатившись, глава ушёл, оставив на тарелке уже подсыхающую булочку. Гиена убежала за ним. Через несколько мгновений хлопнула дверь. В зал вышел Эган. Он прислушался к разговорам чаганцев: