Они зашли в пустую кабинку лифта. Для Эра все было как в тумане. Память подводила. Брызнули в лицо огни, рифленый пол качался и уходил из под ног, — а как только Эр начинал проваливаться в глубокую шахту, то пол тут же возвращался на прежнее место. Ему оказалось это забавным, и он нелепо смеялся, вглядываясь с изумлением вниз.
Лифт остановился, дверцы тихо разъехались. Неожиданно они очутились в просторном кабинете, наполненном дребезжащим мраком. Только из широкого окна в помещение лился блеклый свет от возвышающихся снаружи небоскребов. Эр был полностью уверен, что это не была очередная имитация.
Настоящее родное окно из стекла.
В руках черненькая держала экран, тащила пальцы по пластине бирюзового цвета с бегущими символами. Какая же она красивая, подумал Эр. Девушка грациозно плюхнулась в плюшевое кресло. За ее спиной открывался широкий вид на торчащие из облаков с бронзовым отливом острые шпили небоскребов, на продолжающий кутить и плясать ночной город в рыжем тумане. И это не был экран, слишком уж казалось все неподдельным. Эр отвел взгляд, девушка замерла и с ехидством глядела на него, как на добычу. И ведь действительно, Эр вдруг понял, что находится в полной ее власти. Губы черненькой зашевелились, брови грозно сошлись над переносицей.
Наконец он разобрал слова.
— Ты слышишь меня? — бешено вскрикнула девушка, видимо повторяя вопрос не в первый раз.
— Да, — ответ казался Эру чужим. Было впечатление, что кто-то говорил вместо него похожим голосом.
— Все сходится на том, у тебя какой-то дефект. Мы не можем этого допустить, ты уж прости, сам напросился, — голос девушки стал спокойным. и вонзился в уши Эр далеким эхом.
— О чем ты говоришь? — шевелился язык, издавая звуки.
— Не придуривайся, все ты знаешь. Мы обследовали тебя в Комнате Скуки. Макс привел тебя туда не по собственной воле.
— Обследовали?..
— Мы его любезно подговорили. Все контролировалось с моего планшета, — и Макс был под нашим контролем, — она показала лежащий на ее ладони экран. — Ты выдал себя. Уклоняться от этого больше нет смысла.
— Каким образом я себя выдал? — очумело завибрировали связки Эра. Перед ним разыгрывался целый спектакль, которому ни в коем случае нельзя было доверять.
— Один инцидент с куклой, это может все испортить. Нам нельзя допустить повтора случившегося с тобой… казуса. До прибытия агента осталось слишком мало времени, — девушка повернула голову и с презрением взглянула на тонущий в теплой ночи город. — Есть шанс, что возникнут неблагоприятные для нас всплески, которые он сможет здесь засечь. Нам надо вдолбить этому чучелу, что наш мир готов к перезапуску. Впрочем, он сам бы мог тебя устранить при случае…
Девушка вновь повернула гладкое, изъеденное тенями лицо в сторону Эр. Ее распахнутые глаза сверкали в сумраке.
Она продолжила:
— Ты уж прости, но твое сознание может вызвать дестабилизацию мира, — придется тебя устранить.
— Постой-постой, про какой перезапуск речь? — что-то в Эре хотело знать ответ.
— Понимаешь, экраны нужны нам, чтобы наконец создать нечто общее для людей, общую единую реальность, где они могли бы взаимодействовать, понимать друг друга с полуслова, не переживая насчет блуждающих где-то там, — она махнула рукой, указывая на окно, — опасностей внешнего мира. Экраны показывают людям только то, что они хотят в них увидеть. Это и есть проект по перезапуску реальности. И знаешь что? Ты, оказывается, не берешься ими, и нам тем самым мешаешь, — ты их каким-то образом игнорируешь.
Эр попытался продолжить разговор, но черненькая резко оборвала его, вытащив электрический пистолет и целясь им прямо в него. Из черного дула вылетел солнечный зайчик и ослепил мир, который вскоре канул в темноту. Нет, это просто рефлекторно закрылись его глаза.
— Или, — девушка задумалась, прислонив пистолет к высокому лбу и отдернув дулом челку, — есть другой вариант. Он должен понравиться тебе больше.