Штрихи…
Вот и познакомились.
Интересно, когда они возникают, за то ничтожное мгновение, что живут, они что-нибудь чувствуют? Думают? Боятся своей смерти, едва ли не впритык следующей сразу за рождением? И откуда они? Из кошмарных снов? Вдруг образы, рождаясь в чьей-либо несчастной голове, пытаются реализовать себя здесь, в тумане?
Ханниол отошел от первоначального шока и уж было надумал повернуть назад. Но жуть как не хотелось выглядеть трусом в глазах Астемиды. Тьфу, почему мысли опять о ней? Дальнейшие шаги он совершал, двигаясь точно по канату — осторожно, с зажмуренными глазами. Когда на горизонте вновь появилась Желтая свеча, казалось, радости нет предела. Освежающий вдох-выдох придал сил и некую внутреннюю окрыленность: он готов идти! А штрихи — лишь несущественная мелочь, близкая к взору. На минуту ему даже стало стыдно за свои сомнения.
Лес выглядел как-то странно: все деревья стояли нагнутые — причем, нагнутые в одну и ту же сторону. Их некогда величественные кроны теперь раболепно склонялись перед… ну не перед ним же! И тут Хана посетила догадка: в тот момент, когда в древности остановилось время, здесь, на севере, дул сильный ветер. А после того, что Авилекс назвал Катастрофой, вся местность превратилась в музей некогда бурлящей жизни. Застыл момент, застыли страсти, застыло даже осознание происходящего.
Пройдя не так уж много шагов, Ханниол вдруг остановился и улыбнулся увиденному: среди травы лиловыми остроконечными лепестками торчал цветок алюбыса — тот самый, из которого Гимземин изобрел любовь. Рядом примостилась небольшая полянка с распустившимися цветками ненавии: они были приторно-желтые, с колючими иголками на стеблях. В Сингулярности такие редкость. Хан подумал, что на обратном пути неплохо бы нарвать для Астемиды букет чего-нибудь экзотичного.
Тьфу ты, опять мысли о ней! Хан вспомнил, что отправился в странствие лишь с целью излечиться от этого наваждения, поэтому гнал от себя возникающие в ватном мозгу гипнотические образы. Но увы, это не очень-то получалось. Порой казалось, что настойчивые воспоминания об Асти не просто атакуют рассудок, а идут на него откровенной войной. Вот, к примеру, комплексную неделю назад, она, ляпнув по ходу какую-то несуразную глупость, весело потрепала его рыжую шевелюру. Тогда он лишь недовольно поморщился, а сейчас готов прокручивать эту картинку вновь и вновь…
Ханниол пробежался, стряхивая в траву липкие наваждения ума, потом решил наконец сосредоточиться на поставленной задаче. Как долго идти к механизму Тензора? Что за Карусель зеркал еще такая? И зачем это все? Жили и вроде не тужили.
Желтая свеча, не мигая и не давая никаких подсказок, виднелась из-за непреодолимых скал далеким спасительным маяком.
Существует поверье: если загадать желание и обойти весь туман абстракций против часовой стрелки (ни разу не сбившись и не выйдя за его пределы), то оно непременно сбудется. Двигаться против часовой стрелки — условие очень важное, потому как если путь будет лежать по часовой, то желание сбудется на прямо противоположное. Скорее всего это глупые выдумки. Даже Авилекс скептически покачал головой, когда впервые услышал от кого-то эту байку. Во всяком случае, никто еще не проверял ее справедливость на практике.
Не собирался это делать и Раюл, дорога которого лежала строго на юг к, пожалуй, самой красивой из четырех свечей — Розовой. Оказавшись после тумана в причудливом лесу, он прошел ровно три шага, недоверчиво озираясь вокруг. Остановился. Почесал макушку.
— И чего ради я подписался? — вопрос глупо был задан самому себе, как будто сейчас из него вылезет запасная личность с мудрым ответом: «действительно, чего ради мы подписались? а ну, пойдем домой!»
Раюл достал ракушку, ее волнистый хитин отдавал терракотовым оттенком:
— Ави, меня слышно? Ау.
— Что произошло? — баритон Авилекса доносился настолько отчетливо, словно тот стоял рядом и говорил в ухо.
— Не поверишь, я уже соскучился.
— Не дури. Хотя бы раз прояви серьезность, ты даже не представляешь, насколько для нас это важно… х-мм… кх-рр… да не видел я твоего кошастого, отстань!