Наконец, впереди показывается город. Кери облегчённо выдыхает. Ещё немного — и всё закончится. Осталось лишь пройти немного по пустой пыльной дороге, пробраться сквозь чуть мерцающий сгущающейся темноте воздух над обережным кругом. Ощущение чужого взгляда становится нестерпимым. Кери резко оборачивается и замирает, не в силах отвести взгляд от двух тварей, не спеша выходящих из зарослей Печали, растущей шагах в ста от того места, где стоит сейчас Кери. Они красивы. Вот первое, что приходит в голову. Красивые звери. Чем-то похожи на кошек, если бывают такие большие… говорят, в Исвере есть большие дикие кошки… ох, да при чём тут это?! Мощные лапы, закруглённые уши, мышцы, перекатывающиеся под покрытой короткой, чуть светящейся шерстью, шкурой — всё это отпечатывается в памяти, но Кери знает, что не сумеет потом вспомнить, как выглядят твари. Стоит лишь им исчезнуть. Никто из немногих выживших не помнит. Кери пятится к обережному кругу, не сводя взгляда с чудовищ. Те не торопятся, но это ничего не значит — если понадобится, они окажутся рядом в одно мгновение. Кери собирает на пальцах нити магии, чтобы швырнуть наскоро связанные чары в чудовищ, если потребуется. Как жаль, что до крючка не дотянуться! Хотя… сумела бы она сейчас что-либо связать? Вряд ли. Спиной Кери уже ощущает покалывание обережи, но до неё ещё шагов пять… не менее восьми, когда приходится шагать назад. Интересно, твари позволят их сделать?
Семь, шесть. Та тварь, что справа, чуть склоняет голову, прислушиваясь. Пять. Левая широко зевает, демонстрируя ряд острых зубов. Кери изо всех сил удерживает себя от того, чтобы сорваться на бег. Даже если это кажется спасением. Четыре. Пальцы начинают болеть от удерживаемых нитей, но ещё рано. Нужно в самый последний момент. Так хаг Тош учил. Три. Расстояние между тварями и Кери мало настолько, что, пожелай она, можно было бы до них дотронуться… А ведь они только что были на самом краю поля! Два. Правая тварь принюхивается, левая издаёт какой-то звук. На смешок похоже. Кери медленно поднимает ладони, готовясь высвободить чары. Один.
Твари прыгают одновременно. Кери отпускает нити, заставляя воздух перед собой вспыхнуть. Стена огня опаляет волосы и ресницы, обжигает лёгкие. Твари взвизгивают и на мгновение теряются. Кери спиной падает за обережь, вскрикивая от боли, когда правую ногу задевают когти. Твари за обережным кругом. Всё. Можно вздохнуть спокойно. Внутрь им не пробраться. Огонь погас, как будто его и не было. Уже в полной темноте наступившей ночи чудовищ видно по светящейся шерсти. Они вплотную приближаются к обережи, пытаясь пробраться сквозь неё, но их отбрасывает назад. Кери старается выровнять дыхание. Уже всё закончилось. Нужно встать и идти домой. И никуда больше не выходить без кокона незаметности, который в прошлом не раз уберегал от встречи с пришедшими с той стороны, пусть и обходится это потерей едва ли не половины магии. Но оно того стоит… Ах, да! Постараться не убить Меора при встрече. За то, что пришлось прождать его до самого заката. Кери поднимается и шипит от боли в ноге. А ещё — вот за это. Она приподнимает подол, чтобы рассмотреть залитую кровью туфлю. Смотреть на рану нет никакого желания. Да и много ли разглядишь в темноте? Хотя… туфлю же разглядеть удалось? Ну и нет в этом ничего такого. А рану рассмотреть не удастся. Она в этом уверена! Кери опускает подол и направляется в сторону дома, прихрамывая и шипя, когда ткань юбки касается раны. И старается не обращать внимания на взгляд, который до сих пор ощущает сведёнными лопатками.
…Рассвет Кери встречает по обыкновению на подоконнике. Нога забинтована и нисколько не беспокоит — рана оказалась не такой уж и страшной. Тварь порвала только кожу. А боль была, видимо, от какой-то отравы, что присутствовала на когтях чудовища — Кери убила уйму времени, выжигая эту пакость. Но сейчас это уже в прошлом. Нужно только выпросить у матери мазь, сводящую шрамы.
Кери хмурится, вновь услыхав тот странный звук. Что это? Птица? Зверь? Или ещё что-то?
***
…Тьма встречает рассвет, прислонившись к сосне. На первый взгляд здесь ничего не изменилось, но тьма знает, что это не так. Чары, защищающие лес, уже отравлены. Если присмотреться, можно заметить, что сосны словно поблёкли. Выцветание ещё не настолько заметно, чтобы сразу бросаться в глаза, но… Местные колдуны ещё не скоро начнут что-то замечать. Слишком уж они привыкли чувствовать себя хозяевами. Тьма предвкушающе улыбается, треплет ластящихся чудовищ. Бедняжкам сегодня не досталось мяса, но тьму это мало волнует. Наблюдать за ведьмой было достаточно интересно, чтобы не позволить ей так рано умереть. А твари могут поохотиться и на той стороне. Тьма жестом отсылает их, даже не смотря, как те истаивают в воздухе…
***
Дорога уже несколько часов идёт в гору. Усталые лошади кое-как тянут карету, уже даже не вздрагивая, слыша резкие звуки, то и дело доносящиеся из близкого к дороге леса. Берна только кривится и поплотнее задёргивает штору. Пейзаж за окном слишком однообразен, чтобы на него смотреть. Надоело.
— Ну, ты ведь не ждала здесь увидеть что-то вроде Майгорских садов?
— Нет, — соглашается Берна. Недовольно морщит нос на замечание брата. Оно подозрительно похоже на насмешку, но тон слишком сочувствующий, чтобы можно было уличить его в подобном. — Но я не думала, что здесь всё настолько уныло! Кругом то ёлки с редкими соснами, то сосны с редкими ёлками. Изредка виднеется рябина — вот и всё разнообразие! Я уж думала, что ужасней Бринна ничего быть не может… Да ещё и твари.
— Только не говори, что тебе не понравились эти прелестные создания, — фыркает Нейл, не пожелав даже приоткрыть глаза. — В жизни не поверю.
— Понравились, — кивает Берна, припоминая ночную встречу с этими милашками. Даже всей магии брата не хватило, чтобы уничтожить их. Пришлось Берне вспомнить, чему тайком от всех учил её Шай. Совместными усилиями удалось отогнать тварей на некоторое расстояние. Но и только. Они убрались лишь с рассветом. — Но почему им позволяют так запросто разгуливать везде, где вздумается? Появись у нас такие гости с той стороны, их тут же бы подчинили, посчитали и заставили служить магам!
— У нас. Ты правильно говоришь. Только не забывай, что у нас всё несколько по-другому. Даже в твоём любимом Майгоре люди страдают от пришедших с той стороны. Даже в Кепри — а ведь это столица! — находящемся далеко от любых Врат, случаются нашествия чудовищ. Чего же ты ожидаешь от такой глуши, как Севре?
— Мы тоже живём в глуши, Нейл. Для столичных жителей Дайвег — такая же провинция, как и Севре, пусть Круг Магов и собирается у нас. Да и… здесь тоже, если я правильно помню, есть свои маги?
— Не напоминай! — кривится Нейлор. Он нервно барабанит по оббитому местами вытертым бархатом сидению. — Местные колдуны… головная боль Круга. Покориться воле магов они не желают, договариваться отказываются. И можно было бы махнуть на них рукой, но они пытаются прибрать к рукам власть над Севре и окрестностями! Как ты понимаешь, Круг от этого не в восторге. Некоторое время вольным колдунам позволялось жить так, как им хочется, но после того, как главы нескольких городов один за другим начали игнорировать Круг и, что гораздо хуже, короля… Терпение магов не безгранично.
— И тебя отправили сюда…
— Да. Чтобы напомнить им о их месте. Только вот я совершенно не представляю, что мне делать. Не подумай, будто бы мне это не нравится. Я счастлив возможности показать Кругу, на что способен, просто такие дела ведь всегда поручали Шаю, если Круг «решал» привлечь к делам нашу семью. А тут вдруг… — Берна наблюдает за тем, как брат мрачно рассматривает проплывающий за окном пейзаж. Который наконец-то изменился. Лес кончился, и теперь по левую сторону от дороги расстилаются поля с высокими — в рост человека, если не больше — растениями. Трогательные белые цветы с искрящимися на солнце каплями сока чуть покачиваются на слабом ветерке. Далеко впереди Берна различает фигурки людей, снующих в густых зарослях. Справа вырастают горы. И угольно-чёрная скала. — Лассайская Скала. И знаменитая Белая Печаль. Красиво, не правда ли, Берна?