— А вам известно, что Дарри сделал предложение Майин? — не поднимая взгляда от вышивки, делится новостью Льята.
— И она согласилась?! — Рийси едва не роняет пяльцы.
— А что тебя удивляет? — недоумённо моргает Шани. — В прошлом сезоне его сёстры на празднике Лебединой Ночи всех затмили. Помнишь их наряды? За один только Шёлк из Призрачных земель заплатили целое состояние! А уж про украшения я вообще молчу.
— Но он же… он же страшный!
— Главное, что деньгами не обделён, дорогая Рийси, — мило улыбается от окна Кери. Льята удивлённо распахивает глаза. Чтобы сестра по собственной воле приняла участие в разговоре?! — Твой-то кавалер, хоть и писаный красавец, а беден, как мышь в лачуге нищего. Думаешь, твои родители одобрят такого зятя? — Ещё одна невиннейшая улыбка. Только в глазах что-то такое… Рийси вспыхивает мгновенно — слова Кери попали в цель. Кавалер Рийси и в самом деле небогат. Родители же девушки желают для дочери обеспеченного мужа. Та прекрасно об этом знает и страдает. Но с чего вдруг сестра об этом вспомнила? Словно мстит за что-то.
В малой гостиной, где расположились девушки, жара совершенно не чувствуется. Видимо, родители Сильены не пожалели денег на услуги колдуна. Что и неудивительно — семья Трейн довольно богата. Хотя сёстрам Шаррет — Льята думает об этом с некоторым превосходством — всё же не ровня. Да и остальным девушкам. Впрочем, в Севре к этому относятся несколько проще. В такой дали от Кепри нет особой разницы, кто к какому сословию принадлежит. Так что дочка торговца тканями Сильена Трейн спокойно общается с наследницей обедневшего дворянина Рийсой Таго, младшей дочерью главы города Шани Дене и Льятой Шаррет. Да, есть ещё Кери, но… что она делает в этой компании никому до конца непонятно. Наверное, даже самой Кери. Просто иногда присутствует. Сейчас вот, к примеру, сестра расположилась в кресле около окна и что-то вяжет. В разговоре почти не участвует. Собственно, упоминание бедного кавалера Рийси было первым, что Кери сказала с момента появления в гостиной. Льята только тяжело вздыхает. Зря она потащила сестру с собой. Уж лучше бы эта ведьма провела весь вечер у себя в комнатушке под крышей. Во всяком случае, подругам Льяты нервы бы не мотала.
— И правда, Рийси, — соглашается Шани, вдевая нить в иглу. Вышивка даётся ей плохо, но девушка старается. — Твоя матушка не придёт в восторг от бедного художника. Я уж не говорю про твоего отца… Лья, как считаешь, этот тон не слишком светлый?
— Нет, я думаю, он прекрасно подходит.
— Значит, свадьба Дарри откроет сезон? Вот неудача! На фоне невесты моё платье не произведёт нужного впечатления. А я так на него рассчитывала, — Сильена огорчённо откладывает вышивку.
— Тебе ещё повезло, Силь. Я вот заказывала наряды портному из Бринн. И теперь, после обрушения дороги, вполне возможно и вовсе их не дождусь. Представь себе, какой позор меня ждёт — появиться на балу в платье прошлого сезона! — качает головой Шани.
— Кстати, о дороге! Я сегодня подслушала, что, оказывается, это как-то связано с убийствами, — вспоминает Льята, краем глаза замечая, как Кери едва заметно морщится. С чего бы? Раньше сестра не осуждала любовь Льяты к разным интересным происшествиям.
— Ой, брось! Как это может быть связано с несчастными жертвами тварей? Наверняка это дело рук колдунов. И как только Круг Магов терпит этих… людей?
— Рийси, если я тебе не нравлюсь, это ещё не повод оскорблять людей тебе совершенно незнакомых, — подаёт голос Кери. — Тем более тогда, когда они ничего не могут возразить.
— Ты мне не нравишься, ведьма, но сейчас речь не о тебе, — Рийси заправляет за ухо выбившуюся из причёски светлую прядь. — Твои лесные друзья, если ты не знала, далеко не невинные создания.
— Не спорю. Но рушить дорогу им нет никакой выгоды. Сейчас, по крайней мере.
Рийси презрительно фыркает. То, что подруге не нравится Кери, Льята знает давно. И не собирается что-либо с этим делать. Рийси так и не сказала, что они с Кери не поделили, а сестра посоветовала не совать нос, куда не надо. Что ж. Льята последует совету. Пусть Кери сама выкручивается. Тем более, что ситуации вроде сегодняшней случаются редко — либо сестра отсутствует, либо Рийси её игнорирует. Разговор же плавно перетекает в обсуждение подробностей грядущей свадьбы (про которую толком ещё ничего не известно), к большому разочарованию Льяты. Нет, она совершенно не против пофантазировать насчёт возможных гостей и предполагаемые наряды, но сейчас её куда больше интересуют убийства. Жаль только, что подруги этот интерес не разделяют. Льята вновь сосредотачивается на вышивке, лишь изредка вставляя пару слов в разговор. Впрочем, тема свадьбы вскоре всем наскучивает, и девушки начинают перемывать косточки отсутствующим знакомым. Полуденный жар за стенами перетекает в вечернюю духоту.
— Ужасное нынче лето, — вздыхает Шани, откладывая вышивку. — Боюсь, Печаль в этом году зацветёт намного раньше.
— И цвести будет дольше. Скоро от всевозможных проходимцев в городе будет не продохнуть. Нет, вы не подумайте, что я не понимаю чего, но… в конце концов, я не обязана любить этот сброд! — Рийси картинно морщится.
На это остаётся лишь пожать плечами. Почему-то Льята думает, что подруга сказала это для Кери — та ведь, по её представлению, как раз и принадлежит к этому самому сброду. Только вот сестра реагировать на сказанное не желает — молча продолжает что-то вязать.
А ещё мелькает мысль, что, если Шани права, жертв будет больше. Печаль посодействует. И, возможно, Льята повезёт узнать, кто направляет тварей. Льята надеется, что такой случай непременно представится.
========== II ==========
От города лес отделяют поля Печали. Стало быть, чтобы добраться до него, придётся потратить пару часов, но Кери предпочитает ходить напрямик, пока это возможно. Сейчас она идёт быстрым шагом, изо всех сил стараясь не сорваться на бег — как бы ни хотелось поскорее увидеть родственников, следует держать себя в руках. В этом мачеха права. Плотные кожистые бутоны ещё нераспустившихся цветов время от времени задевают кисти рук, заставляя морщиться. Да, разумеется, Кери прекрасно известно, что сейчас выделяемый цветами сок неопасен, но… он же жжётся! Не так, чтобы уж очень сильно, но довольно-таки ощутимо. Но с этим можно было бы смириться, если бы не то, что дней через десять Белая Печаль расцветёт, после чего этот путь к лесу будет закрыт до самой осени. Пересечь поле цветущей Печали без применения чар, доступных королевским магам — тем самым, к которым Кери неспособна — невозможно… Почти. Встречала Кери описание способа в одной из книг, но плата за него такая, что уж лучше обходить цветочки стороной и не думать о недоступных сторонах магии. Иногда Кери жалеет, что родилась ведьмой.
Занятая мыслями, Кери не сразу замечает, что поле закончилось. Лес манит сумраком и прохладой, в которой даже полчища комаров не могут заставить вернуться под палящее солнце. Кери довольно жмурится, осторожно касаясь кончиками пальцев шершавой коры старой сосны. Лес отзывается коротким дуновением магии, радуясь возвращению одной из дочерей. Кери любит бывать здесь, хоть и не считает лес в полной мере своим домом. Как не считает им и городской дом отца. Но здесь хотя бы нет нужды в соблюдении этикета. Кери прижимается к сосне щекой, вслушиваясь в неясный шёпот. Лес торопится рассказать всё, что произошло здесь за то время, что Кери отсутствовала… даром, что она никогда не могла толком понять, о чём именно ей говорят. Кровь отца не позволила в полной мере проснуться способностям ведьмы, но и таланта к искусству королевских магов не дала. Впору обижаться. Только вот непонятно — на кого?
Момент единения с миром прерывает движение, замеченное краем глаза. Кери резко оборачивается. И сразу же понимает, что испугалась напрасно — перед ней стоит всего лишь молодой мужчина лет на пять старше её самой. В пропылённой дорожной одежде и с котомкой через плечо — он ничем не отличается от множества других путешественников. И выглядит вполне безобидно, что, впрочем, ещё ничего не значит. Большинство колдунов Ли-Лай тоже с виду невиннейшие создания, что не мешает им быть теми ещё тварями. Ну, так Кери слышала от бабушки. Но в любом случае ясный взгляд серых, слишком светлых для брюнета глаз и широкая улыбка не значат ровным счётом ничего. Но и пугаться пока рано.