***
После духоты городских улиц потайной ход встречает приятной прохладой. Льята бочком протискивается через тесный коридор, затянутый кое-где паутиной, в который раз обещая себе навести здесь порядок. Сейчас неприбранность коридора раздражает особенно сильно — сказывается накопившаяся за день усталость. Льята не задерживается около замаскированной двери, выводящей на кухню, хотя в другое время обязательно бы послушала сплетни служанок. Лишь выхватывает часть фразы: «…а чего бы это ему на сторону смотреть-то? А? Небось, колд…», после чего ускоряет шаг. Про повинных во всех бедах колдунов она сегодня наслушалась, пока добиралась до дома. И в разрушении дороги, и в раннем цветении Печали, и в смертях… в чём только колдуны ещё не виноваты? Льята диву даётся, слыша всё это. Что происходит с людьми?! Не они ли всегда шли со своими бедами к лесным чародеям? Не они ли… или это она, Льята, привыкнув жить рядом с ведьмой, перестала видеть правду? Может…
— А что же на одаривании не было вашей воспитанницы, дорогая Лайгана? — раздавшийся голос вырывает Льяту из размышлений. Она вздрагивает, понимая, что стоит посреди коридора. Следует порадоваться тому, что её ещё никто не заметил.
— Девочка неважно себя чувствует сегодня, — слышит Льята расстроенный голос матушки. Притворно расстроенный, но хагари Аисана Таго вряд ли захочет это понять. — Весь день провела в своей комнате, бедняжка. Она всё ещё переживает.
— О, я понимаю. Это просто ужасно — потерять жениха за два дня до свадьбы! — в голосе хагари Таго проскальзывают сочувствующие нотки.
Льята торопится проскользнуть мимо гостиной, где расположились матушка с подругой. Сегодня Льяте не хочется выведывать чужие секреты, подслушивая под дверью. Сегодня эти тайны вызывают лишь раздражение. До своей комнаты Льята добирается почти бегом. Запирает дверь на ключ, разувается, аккуратно ставя туфли у входа. Падает на кровать и бездумно смотрит в потолок. Денёк выдался не из лёгких — храмовые праздники всегда отнимают много времени, которое Льята с радостью потратила бы на что-нибудь более приятное. Она лениво разглядывает потолок, жалея, что на том нет ответов на крутящиеся в голове вопросы. Потому, что Льята совершенно не представляет, как же поступить. Помочь Рийси? Или рассказать о её затее? И кому рассказывать? Ох…
***
Ночь ещё толком не наступила, но густеющие сумерки прекрасны. Тьма ведёт ладонью вдоль вспыхивающей огнём обережи. Забавно. И как только местный городской маг, которого, если честно, следовало бы отправить назад в академию, сумел создать такое? Или это не его заслуга? Колдуны постарались? Нет, не похоже. Обережь, разумеется, не проблема. Совсем нет. Хотя тварей через неё не провести. А жаль. Придётся отказаться от некоторых задумок… Что ж. Так тому и быть.
Тьма разворачивается и неспешным шагом уходит прочь от города.
========== III ==========
Две уцелевшие стены и поскрипывающее колесо — вот и всё, что осталось от мельницы. Кери равнодушно наблюдает за тем, как оно медленно вращается. А ведь когда-то здесь жили люди. Почему они оставили это место? Кери не знает, да и не испытывает желания узнать, поэтому отмахивается от непрошеной мысли. Почему оставили? Да не всё ли равно? Причина может быть какой угодно.
В любое другое время Кери бы наслаждалась солнечными бликами на воде, дрожащим от полуденного жара воздухом, наполненным стрекотанием кузнечиков, и прохладой, идущей от воды. Но сейчас она лишь мрачно следит за вращением старого колеса.
Распрощавшись на границе леса с провожатым, Кери направилась сюда, вместо того, чтобы возвращаться в Севре. В конце концов, она не говорила хагари Лайгане, когда именно намерена вернуться. Три дня. Да. Но день-то только начался! Так что ничего плохого в том, чтобы задержаться здесь на некоторое время, нет. На старой мельнице редко можно было кого-нибудь встретить — за что Кери и любит это место. Она тяжело вздыхает, подтягивает колени к груди и утыкается в них подбородком, продолжая сверлить взглядом колесо. Не таким Кери представляла себе возвращение в Ли-Лай.
После практически всей весны, проведённой под пристальным вниманием хагари Лайганы в ожидании скорой свадьбы, Кери дни считала до того момента, когда можно будет позабыть про опротивевшие этикет, положение в обществе и всё то, чем бредит отцовская жёнушка. Ну… в какой-то мере желание можно считать исполненным. Только вот исполнение почему-то не радует.
— Доброго дня, прекрасная!
Кери вздрагивает, оборачиваясь на выдернувший её из невесёлых (и бесполезных, на самом-то деле) раздумий голос. Рядом с ней стоит тот самый мужчина, что три дня назад спрашивал, как попасть в Севре.
— А в нём есть что-то доброе?
— А как же! — радостно улыбается чернявый. — Посмотри, какая погода!
— Рехнувшаяся погода, не мой взгляд. Скоро вся трава окончательно выгорит. Люди из дома лишний раз носа на кажут, я уж молчу про живность всякую… только Печали хоть бы что.
— Ну, Печаль же ваш главный источник дохода, госпожа высокородная ведьма? — на слова мужчина Кери недовольно кривится. И откуда умный такой нашёлся?
— Хм. Мне не нравится, когда ко мне так обращаются. — Всё же пора, наверное, возвращаться в город. Не тратить же время всяких безродных бродяг? Кери поднимается с земли, отряхивает подол и направляется по тропке вдоль реки в сторону Севре.
— Уже уходишь, золотая?
— Такое обращение мне нравится ещё меньше, — не оборачиваясь сообщает Кери.
Рядом с мельницей «основной источник дохода» не растёт. Не любит Печаль столь близкое соседство с водой. Хоть Алая, хоть Белая. Только вот почему-то люди стараются стороной обходить эти места. Из-за чего? Кто бы знал… хотя… у Льяты спросить? Она, помнится, облазила весь Севре, пытаясь разузнать побольше о родном городе. Может, ей что-то известно? Сама-то Кери никогда особо не интересовалась этим.
— Но как же мне тебя называть? — голос идущего позади бродяги притворно-удивлённый. Кери готова поспорить, что вид у нежеланного спутника сейчас этакий… нарочито возмущённый, словно бы она смертельно обидела чернявого нежеланием разговаривать. Нет, не стоит он того, чтобы отвечать. Кери и не думает останавливаться. — Эй! Ну хоть на мгновение одари недостойного своим взором, несравненная!
— Для простого бродяги ты тоже изъясняешься каким-то странным слогом, — Кери насмешливо хмыкает. Всё-таки не удержалась. Впрочем, ладно.
— Так я и не утверждал такого, — с готовностью отвечает чернявый, моментально поравнявшись с ней. — Я вырос на юге, в уважаемой семье, но — вот незадача! — не пожелал заниматься семейным делом и отправился в поисках…
— Чернявый, — перебивает Кери, рассматривая щурящего слишком светлые для южанина глаза спутника, — красиво поёшь. Правда. Но ты хотя бы представляешь, сколько таких песен я выслушиваю каждый год? От подобных тебе? И все-то они, если не принцы, то наследники родов! И богатства у них несметные, и порождения той стороны они голыми руками убивают… лишь бы я или любая другая симпатичная девка упала у их объятия. Придумай что-нибудь другое. Подобный репертуар местным девушкам давно приелся.
***
Папа сегодня опять покинул дом задолго до рассвета. Лья, засидевшаяся с томиком стихов, прекрасно видела, как он выходил через парадный вход в сопровождении одного из стражников. Не нужно особого ума, чтобы понять, куда и зачем могли вызвать главного мага Севре посреди ночи. Именно поэтому Льята сейчас крадётся вдоль почти ничего не скрывающей нынешним летом живой изгороди. И надеется, что оберег, сделанный для неё по просьбе сестры старухой Тисс, сработает, как ему полагается. До сих пор, вроде бы, всё было нормально, но ещё никогда Льята не пыталась с его помощью отвести глаза магу. Так что не стоит, наверное, подбираться к папе слишком близко.
В свои семнадцать лет Лья успела побывать почти во всех уголках Севре и части окрестностей. За исключением, быть может, окраин к западу от храма и холмов у подножия Лассайской Скалы. Ну, и Ли-Лай, конечно. Но там вообще мало кто бывал. Но выбираться из дома в тёмное время суток Лья терпеть не может. Ночью полагается спать! Ну, или вздыхать о возлюбленном. Но никак не шататься по тёмным улицам, рискуя подвернуть ногу, упасть или набрести на ещё какую-нибудь неприятность. сейчас Лья почти проклинает своё любопытство, погнавшее её вслед за папой, но надежда увидеть вблизи новую жертву тварей… это же из-за них, да?.. перевешивает. Льята проскальзывает мимо домов, в темноте не отличимых друг от друга. В одном из них проживает Рийси, о которой сейчас лучше не вспоминать, чтобы не портить себе настроение. Лья и так себе всю голову сломала за прошедшие трое суток. Она мотает головой, отгоняя ненужные мысли.